Atelier de Wharton Esherick (Wharton Esherick Workshop)

Dans les années 1930, Wharton Esherick produit l'essentiel de ses meubles non dans son Studio, mais dans l'atelier de son voisin, le menuisier John Schmidt, installé dans une grange ; Schmidt travaille régulièrement pour lui des années 1920 aux années 1950. Quand cette collaboration prend fin, dans les années 1950, il décide d'installer sa production de meubles sur sa propriété. En 1956, il bâtit à quelques pas de son Studio un atelier qui prolonge son espace de travail.

Il apprend qu'il lui faut un permis de construire et se tourne vers son ami, l'architecte Louis Kahn, avec qui il travaille aux plans ; le bâtiment est conçu par Esherick avec Kahn et Anne Tyng, et Kahn en dessine une perspective en 1955. L'entrepreneur Horace Hartshaw construit l'atelier, puis revient travailler pour Esherick à la fabrication de meubles.

Esherick y travaille le bois jusqu'en 1970. Après sa mort, sa fille Ruth et son mari Mansfield « Bob » Bascom en font leur maison : ils y ajoutent des murs, une cuisine et une baignoire, et déplacent la porte de la salle de bains.

En 1993, le Studio d'Esherick est reconnu comme National Historic Landmark ; le périmètre de la désignation comprend l'atelier. En 2023, la cheminée est restaurée : son enduit est refait avec un renfort de fibre de verre, dans une teinte accordée au brun du pourtour du foyer, à l'intérieur.

L'atelier est formé de trois baies hexagonales reliées, en blocs de béton recouverts d'enduit, pensées pour un espace de travail ouvert où fabriquer les meubles et les sculptures d'Esherick. Il s'adosse au mur du fond du garage en rondins de 1928.

Les dessins de Tyng et de Kahn prévoyaient un bâtiment de béton fait de trois pavillons hexagonaux accolés, à toits en croupe. Esherick et Kahn, deux fortes personnalités, finissent par trouver un compromis : un plan fait pour l'essentiel de trois hexagones joints, couverts de trois pans de toit en losange aux avant-toits en pente. Kahn et Tyng donnent le ton du bâtiment ; la cheminée et le foyer portent la marque d'Esherick, qui apporte aussi des murs en arc et, là où les murs se rejoignent, un détail d'angle proche d'une queue d'aronde.

La cheminée s'élève de l'hexagone central : forme sculpturale qui ancre l'espace ouvert à l'intérieur et se tord par-dessus la ligne du toit, vers le ciel, une girouette en forme de corbeau à son sommet. La torsade revient dans toute l'œuvre d'Esherick, des montants de lit aux échelles de bibliothèque. Un dessin montre un foyer rectiligne, avec à côté l'esquisse de la forme arrondie finalement construite. Les murs qui font face au Studio n'ont pas de fenêtres.

À l'intérieur, la première baie hexagonale portait des râteliers muraux où le bois finissait de sécher à la chaleur ; les autres abritaient une grande raboteuse et une dégauchisseuse, les établis, les scies à ruban et les perceuses électriques, et, dans la baie réservée surtout à la signature et à la finition des pièces, un étau orientable dans six directions. Une chose manquait à cet ensemble d'hexagones : un angle droit, comme celui d'une pièce de maison ordinaire, à laquelle la plupart de ses meubles étaient destinés.

Depuis la mort de Bob Bascom, cofondateur du musée, en 2020, l'ancienne maison privée abrite les bureaux du personnel du Wharton Esherick Museum.

Le musée est ouvert de mars à décembre, sur réservation préalable obligatoire pour tous les visiteurs. Ses visites ont lieu à certaines heures entre 10 h et 15 h, du mercredi au dimanche ; la visite thématique « Esherick et architecture », qui offre un aperçu de l'atelier, n'est proposée que certains jours de week-end. Elle dure de 75 à 90 minutes, et une partie se déroule dehors, sur sol non revêtu.

Le musée se trouve au 1520 Horseshoe Trail, à Malvern.