Première Église unitarienne de Rochester

La congrégation unitarienne de Rochester est organisée en 1829. En 1883, elle rachète au centre-ville le bâtiment de la Troisième Église presbytérienne, dessiné par Richard Upjohn. En avril 1958, les responsables du projet Midtown Plaza la sollicitent : les autorités municipales lui offrent 500 000 dollars pour qu'elle libère son église et son école, et les démolitions voisines ébranlent bientôt les fondations au point de rendre l'édifice instable. Après des discussions par groupes de vingt, la majorité des fidèles choisit de vendre et de s'installer à la périphérie du centre-ville.

Avant de chercher un architecte, la congrégation met par écrit ses attentes : un questionnaire recueille 240 réponses, qui réclament un édifice moderne ou contemporain, simple, digne et en harmonie avec son terrain. Le comité de sélection s'adresse à Walter Gropius, Eero Saarinen, Paul Rudolph, Frank Lloyd Wright, Carl Koch et Kahn, et voyage le long de la côte est pour les rencontrer. Le 9 mai 1959, il rend visite à Kahn dans son agence de Philadelphie ; au terme d'une journée passée à lui exposer ses objectifs, il voit en lui « un unitarien naturel ». Kahn présente ses idées à la congrégation les 17 et 18 juin, et les contrats sont signés en août.

La conception est longue. Le premier projet, montré en décembre 1959, est un bâtiment de trois niveaux dont les quatre tours d'angle abritent la bibliothèque, la chapelle et les bureaux ; son coût estimé dépasse largement le budget ; il perd aussitôt un niveau, mais la congrégation le juge rigide, pauvre en salles de classe et mal accordé au terrain, et le refuse. Une deuxième piste ne la convainc pas davantage. En mars 1960, Kahn supprime les tours d'angle et couvre le sanctuaire de couvercles de béton percés de lucarnes ; le comité approuve ce plan à la mi-juin. Dans les deux mois qui suivent, Kahn y intègre des tours de lumière dont, sur la suggestion du comité, seules les faces intérieures sont vitrées, avec des fenêtres réglables pour doser la clarté. Avec l'ingénieur August Komendant, il met au point un système de béton armé précontraint qui franchit le sanctuaire sans appui central. Le marché est attribué en juin 1961 à Robert Hyland & Sons. À la dédicace, le 2 décembre 1962, Kahn prononce lui-même le « sermon », sur les rapports entre l'architecture et la religion.

À l'ouverture, la congrégation compte 491 membres actifs, et la place manque vite. Kahn dessine une extension à l'est, bâtie de 1965 à 1969 et dédicacée le 25 mai 1969 ; une petite annexe pour un ascenseur s'ajoute au sud du bâtiment en 1996. En 1982, le critique du New York Times Paul Goldberger range l'église parmi « les plus grandes constructions religieuses du siècle ». Elle est inscrite au Registre national des lieux historiques le 2 septembre 2014.

Le bâtiment, en blocs de béton et en béton coulé armés, est habillé de brique. Il mesure environ 70 m sur 35 m dans ses plus grandes dimensions, extension comprise. Son plan est dit binucléaire : deux grands ensembles que relie le hall d'entrée, lequel ne se voit guère depuis la rue. Les murs extérieurs sont plissés : de fines avancées de deux niveaux, des pare-lumière, protègent les fenêtres du soleil direct et dessinent sur la façade des ombres verticales qui évoquent une rangée de colonnes. Au rez-de-chaussée, entre elles, des saillies du mur forment à l'intérieur des banquettes, flanquées de petites fenêtres qui laissent entrer une lumière indirecte. Quatre tours carrées, pleines côté extérieur et percées de larges fenêtres en bandeau sur leur face intérieure, jaillissent du toit et signalent l'emplacement du sanctuaire.

Le sanctuaire occupe le centre, entouré d'un couloir que bordent des salles de diverses tailles. Son niveau bas mesure environ 18 m sur 20 m. On y entre sous une tribune de chœur en porte-à-faux, et le regard monte vers une lourde structure de béton coulé en forme de croix, aux facettes que des spécialistes comparent à une carène de navire. Ses bords ne reposent pas directement sur les murs : ils s'élèvent au-dessus. Douze fines colonnes, trois par mur, semblent la porter, et le plafond est le plus bas et le plus sombre au centre. Dans les quatre angles, les tours répandent un jour indirect et caché qui fait paraître la dalle flottante ; Kahn disait avoir imaginé ces quatre puits pour que la lumière venue d'en haut descende définir l'espace. Le sanctuaire a des chaises empilables et non des bancs, et la chaire, qui n'est pas fixée au sol, peut changer de place.

Partout reviennent les mêmes matériaux : blocs de béton, sols de béton lissé, chêne d'un ton miel, et toutes les surfaces restent sans peinture. Kahn laisse voir les traces du chantier, les petits trous des fixations de coffrage et l'empreinte des planches longues et étroites qu'il a choisies pour les moules. Le bois, qui adoucit l'intérieur de béton, est dans son œuvre le premier exemple d'un usage étendu du bois en parement. Les tapisseries du sanctuaire, dessinées par Kahn et tissées par Jack Lenor Larsen, déclinent les couleurs du spectre, du rouge au violet ; sans figure, elles améliorent aussi l'acoustique. Leur tissage a demandé deux ans, et elles sont posées en 1964.

Plus simple, l'extension de 1965-1969 se rattache au hall d'entrée ; son mur de brique est lisse, et la pente du terrain y fait apparaître trois niveaux à l'est. Au sud-est du terrain, un jardin lancé au milieu des années 1960 par la jardinière Madlyn Evans est inscrit au Registre avec l'église.

La congrégation y célèbre ses cultes le dimanche matin ; l'orgue Wicks de la tribune date de 1981. Des architectes, des étudiants et des touristes du monde entier viennent régulièrement la voir et l'étudier.

La visite est libre du lundi au jeudi, de 12 h 30 à 16 h, avec une fiche de visite et des commentaires audio pour chacune de ses étapes ; il n'y a pas de visite du vendredi au dimanche. Les groupes plus importants écrivent au bureau de l'église. L'église se trouve au 220 Winton Road South, dans le quartier de Cobbs Hill.