Institut Salk pour les études biologiques

En 1957, Jonas Salk, qui a mis au point le vaccin contre la polio, veut créer un lieu où des chercheurs travailleraient ensemble sur les principes de base du vivant et réfléchiraient à ce que leurs découvertes impliquent pour l'avenir de l'humanité. En juin 1960, un référendum approuve la cession par la Ville de San Diego de 27 acres (environ 11 hectares) sur une mesa de La Jolla, face au Pacifique. Salk choisit Louis Kahn pour concevoir l'Institut avec lui et résume ses attentes : l'édifice doit être « digne de recevoir la visite de Picasso ». August Komendant est consultant pour la structure, et Fred S. Dubin Associates ingénieur pour la mécanique et l'électricité.

La place centrale devait d'abord être double. Salk y voyait le risque de deux cultures au sein de l'Institut ; avec Kahn, il demande à l'équipe de recommencer pour n'en faire qu'une. Kahn l'appelait à l'origine le jardin, et ses dessins et ses maquettes y montraient des arbres. Inspiré par l'œuvre de l'architecte mexicain Luis Barragán, il fait appel à lui. Sur place, Barragán déclare que rien, pas même un brin d'herbe, ne doit y être planté : « Ce n'est pas un jardin. C'est une place. » La cour est achevée en 1966-1967, avec Barragán et Lawrence Halprin comme consultants pour le paysage. La maison de réunion et les logements que Kahn avait dessinés en 1960-1963 n'ont pas été construits.

Le chantier démarre en juin 1962, et le béton est coulé en décembre. Les premiers laboratoires s'installent en 1963 dans des bâtiments provisoires ; les chercheurs emménagent dans le bâtiment nord en 1966, et la construction s'achève en 1967.

Le 27 février 1991, la commission des sites historiques de la Ville de San Diego inscrit l'Institut comme site historique n° 304. Elle retient son lien avec Kahn et Salk, son intérêt architectural et son rôle dans la transformation de l'économie de San Diego, jusque-là presque entièrement dépendante de l'armée et de la construction aéronautique. La désignation couvre toutes les façades des deux bâtiments, la vue vers l'ouest qu'ils encadrent, l'entrée par la terrasse haute et son bosquet d'ornement, la place centrale et son cours d'eau, la terrasse basse et sa fontaine, ainsi que les aménagements d'origine, dont les grilles d'acier et les bancs en terrazzo.

Après cinquante ans de climat marin, les 203 murs-fenêtres en teck avaient vieilli de façon inégale, et un biofilm fongique les avait noircis, plus ou moins selon leur exposition. En juin 2017, le Getty Conservation Institute et l'Institut Salk annoncent l'achèvement de leur conservation, après quatre ans : plus des deux tiers du teck d'origine, venu d'Asie du Sud-Est, ont été réemployés.

Deux bâtiments symétriques de laboratoires se font face de part et d'autre d'une cour de travertin. Kahn et Salk ont choisi un travertin romain d'Italie, ni rebouché, ni scellé, ni même jointoyé. Au milieu de la place, un cours d'eau étroit, alimenté par l'eau de pluie recueillie dans une citerne enterrée et remise en circulation par une pompe, file vers l'océan : Salk l'a appelé « la rivière de la vie ». Aux équinoxes, le soleil se couche dans son axe.

Le béton coulé en place est à la fois la structure et la surface visible. Kahn a choisi un béton pouzzolanique, que les Romains de l'Antiquité furent les premiers à employer : la pouzzolane, un minéral issu des cendres volcaniques, lui donne un ton chaud et une certaine résistance à l'eau. Les panneaux de coffrage en contreplaqué ont reçu six couches de résine, puis ont été poncés ; des arêtes biseautées masquent leurs joints, et des bouchons de plomb ferment les trous des tirants. Une fois le béton pris, Kahn n'a admis ni ponçage, ni rebouchage, ni surtout de peinture. Comme le teck, l'acier Corten et le verre, le béton est laissé brut et vieillit naturellement.

Chaque étage de laboratoire mesure environ 20 m sur 75 m, soit près de 1 500 m² sans aucun mur porteur à l'intérieur ; un étage sur deux est un étage technique de pleine hauteur, qui abrite les réseaux, du chauffage à l'informatique. Les planchers reposent sur des poutres Vierendeel en béton, hautes d'environ 2,7 m et longues d'environ 20 m, dont l'âme ouverte laisse passer les gaines : les laboratoires restent libres de poteaux. Leurs quatre murs de pourtour sont en double vitrage, et le jour les inonde. Une règle locale limitait la hauteur : les deux premiers niveaux sont donc enterrés, et des puits de lumière d'environ 12 m de profondeur et 7,5 m de côté, autour de chaque bâtiment, portent le jour jusqu'aux niveaux bas.

Trente-six cabinets d'étude, logés dans des tours, bordent la cour, et six étages de bureaux regardent l'océan à l'extrémité ouest. Un mur de béton oblique dégage, depuis chaque cabinet, la vue sur la place et sur le Pacifique. Dans le béton des tours d'études et des bureaux, des murs-fenêtres en teck s'ouvrent en coulissant pour capter les brises dominantes et ventiler naturellement ; des persiennes en teck, dessinées par Kahn, règlent le soleil. Kahn avait demandé qu'aucun produit de protection ni teinte ne soit appliqué sur ce teck. Les cabinets sont habillés de panneaux de chêne blanc, avec bibliothèques et rangements intégrés.

Le terrain portait un bosquet d'eucalyptus, qui cachaient les bâtiments depuis la rue. Kahn a dessiné le parking pour que les chercheurs traversent la nature et découvrent chaque jour les bâtiments, comme on découvre un monastère entouré de nature ; il s'inspirait du monastère de saint François d'Assise, en Italie.

Le campus abrite un institut de recherche indépendant à but non lucratif, fondé en 1960 par Jonas Salk. Ses principaux domaines de recherche sont la biologie du cancer, les neurosciences et les maladies neurologiques, le vieillissement et la médecine régénérative, la biologie du système immunitaire, le métabolisme et le diabète, et la biologie végétale.

Les cabinets d'étude offrent aux chercheurs principaux un lieu calme de réflexion scientifique ; Kahn les appelait « l'espace de la table de chêne et du tapis », par opposition aux laboratoires, zones d'acier inoxydable où l'on mène les expériences. Le chercheur à qui l'on attribue un cabinet y choisit son bureau, ses sièges, son éclairage, ses œuvres d'art et son tapis.

Le campus est un centre de recherche en activité : tout visiteur doit s'inscrire à l'avance, et l'on ne peut pas y venir sans réservation. On le découvre avec un guide, lors d'une visite d'architecture d'environ une heure. Des visites publiques, partagées avec d'autres visiteurs, ont lieu du mercredi au vendredi ; on les achète et on les confirme en ligne. Un groupe peut demander une visite privée, du lundi au vendredi, au moins dix jours ouvrables à l'avance : l'Institut examine la demande selon la disponibilité du campus et des guides, et la visite n'est réservée qu'une fois le paiement reçu.

L'Institut est fermé aux visiteurs le week-end, les jours fériés et lors de certains événements privés. La photographie et le tournage professionnels ou commerciaux ne sont pas permis pendant les visites. L'Institut se trouve au 10010 North Torrey Pines Road, à La Jolla.