Bains et pavillons du camp de jour du centre communautaire juif (Trenton Bath House)

Le centre communautaire juif de Trenton quitte la ville pour la banlieue. En 1954, il achète un terrain à Ewing Township, à quatre miles (environ 6,4 km) du centre de Trenton, et engage Louis Kahn comme architecte, avec Louis Kaplan comme architecte associé. Kahn imagine un campus entier : avant la construction des vestiaires, de la piscine et du camp de jour, il en déplace tous les éléments sur le plan, puis dessine d'autres paysages autour des bâtiments achevés.

Les bains ouvrent le 31 juillet 1955, et les pavillons du camp de jour sont achevés en 1957. Le centre ne construit que ces deux parties du plan, la piscine et ses bains, et les quatre pavillons du camp, puis renvoie Kahn : sa réticence à arrêter un dessin et le dépassement du budget de la première phase y ont contribué. Le centre écarte sa vision d'ensemble du site et confie le bâtiment communautaire, ouvert en 1962, au cabinet Kelly & Gruzen.

Les constructions souffrent dès les premières années de la pluie et de la neige. Une buvette en bois est plus tard accolée au vestiaire des femmes, le cercle de gravier de l'atrium est cimenté parce qu'on le juge dangereux, et la fresque de l'entrée, jugée passée, est recouverte de peinture. En 1984, les bains et le camp de jour sont inscrits au registre des lieux historiques du New Jersey et au registre national, en grande partie grâce à l'historienne de l'architecture Susan Solomon. Le camp se dégrade au point qu'en 1996 le centre propose de démolir deux pavillons devenus dangereux. En 2005, il annonce son départ pour West Windsor ; en 2007, le comté de Mercer achète l'essentiel de la propriété avec ses fonds de préservation des espaces ouverts et la transfère à la commune d'Ewing, avec des servitudes de conservation et de protection historique.

La restauration commence début 2010, avec l'aide du New Jersey Historic Trust ; l'agence Farewell Mills Gatsch, de Princeton, en est l'architecte, et l'entreprise Wu & Associates l'exécute. Les murs intérieurs en parpaings, en mauvais état et à reprendre pour rendre les vestiaires accessibles, sont démolis puis refaits, avec un mortier posé selon les prescriptions de Kahn ; les bardeaux d'asphalte sont renouvelés et la fresque est reproduite. Au camp de jour, les deux pavillons ouverts, irrécupérables, sont démolis après relevé puis reconstruits, et les deux pavillons fermés sont remis en état. En 2011, une nouvelle buvette et une place sont aménagées ; en 2012 suivent un espace vert commun et un parking, conformes à l'intention d'origine de Kahn.

Kahn dessine les bains avec l'aide importante d'Anne Tyng, associée de son agence. Quatre salles s'adossent aux côtés d'un atrium central à ciel ouvert et dessinent une croix : l'entrée, dite aussi « salle des paniers », deux vestiaires et un porche, qui ouvre sur un escalier menant avec solennité au bassin surélevé. Chaque salle est un carré d'environ 38 pieds (11,6 m) de côté, et l'ensemble mesure 98 pieds (près de 30 m) en tous sens. Les murs, en parpaings de béton, n'ont pas de fenêtres.

Chaque salle porte un toit pyramidal. Aucun des quatre toits ne touche les murs : ils semblent flotter quelques pieds au-dessus, mais des sabots d'acier les fixent sur des piliers carrés, aux angles. La lumière entre par les côtés, dans l'écart au-dessus des murs, et par le haut, par une ouverture au sommet de chaque toit ; dans les vestiaires, on se sent à la fois à l'abri et dehors. Les murs des vestiaires qui donnent sur l'atrium s'arrêtent près du milieu des piliers : on contourne leur extrémité pour entrer, hors de la vue des autres baigneurs, sans qu'il faille de portes.

Les piliers creux qui portent les toits abritent les toilettes dans les vestiaires et des rangements dans la salle d'entrée. Kahn y voit ce qui distingue les espaces servants des espaces servis : c'est ici qu'il formule cette notion pour la première fois, et il l'écrit dès 1957. En 1970, il confie à Susan Braudy, journaliste du New York Times, s'être découvert après avoir dessiné « le petit bain en parpaings de Trenton ».

Les matériaux sont ordinaires : parpaing brut, béton, bois et bardeaux d'asphalte. Une fresque de Kahn et de ses assistants marquait l'entrée, aux formes angulaires et circulaires proches des vagues d'une mosaïque des thermes de Caracalla. Lors de la restauration, les nouveaux équipements ont repris autant que possible les détails de Kahn, dont les cloisons d'ardoise des douches, le bureau en cyprès, les portes de placards à clin et les grilles d'entrée en treillis métallique.

En 1983, le camp de jour comptait quatre bâtiments rectangulaires, disposés en croix autour d'un espace ouvert ; dans chacun, des rangées de colonnes carrées en parpaings portaient des dalles de béton préfabriquées formant un toit plat. Les deux pavillons reconstruits ont reçu des bordures de bois et des détails en tuile de terre cuite qui reprennent les matériaux de Kahn.

Les bains servent de vestiaires, de douches et de sanitaires à la piscine de la commune d'Ewing, dont le complexe comprend aussi une buvette. Des chercheurs, des architectes et d'autres visiteurs du monde entier viennent voir le bâtiment.

Les bains se trouvent au 999 Lower Ferry Road, dans le complexe de la piscine municipale d'Ewing, ouvert l'été. On entre dans l'enceinte de la piscine avec une pièce d'identité avec photo ou une carte de piscine ; les non-résidents peuvent acheter une carte de saison, ou une entrée journalière s'ils viennent avec un résident d'Ewing. Une visite du bâtiment en vidéo et en audio, avec transcriptions, est consultable en ligne.