Bibliothèque de la Phillips Exeter Academy (Class of 1945 Library)

Depuis 1912, la bibliothèque de l'académie logeait dans la Davis Library, un édifice néoclassique voisin du bâtiment actuel. Quand la Davis Library devient trop étroite, le principal Richard Day écarte les plans alors dressés pour la nouvelle bibliothèque et charge le bibliothécaire Rodney Armstrong de présider un comité d'enseignants. Ce comité doit rédiger le programme, définir les plans d'un bâtiment distinct et recommander un architecte aux administrateurs. Il consulte de nombreux architectes avant de proposer Louis Kahn, dont il admire l'emploi de la brique et l'attention à la lumière naturelle ; les administrateurs acceptent en novembre 1965.

Le comité, qui travaille avec Kahn et avec des consultants en éducation d'Engelhardt, Engelhardt and Leggett, rédige un programme intitulé « Proposals for the Library at Phillips Exeter Academy », publié dans sa version finale en juin 1966. Il y décrit l'atmosphère voulue à l'intérieur comme à l'extérieur du bâtiment, demande de loger des lecteurs plus que des livres et prévoit une bibliothèque en brique, pour s'accorder au campus. La briqueterie Eno, dont sont faits de nombreux bâtiments de l'académie, vient alors de fermer ; l'établissement rachète ses deux millions de briques, qui serviront à la bibliothèque et au réfectoire d'Elm Street.

Le chantier commence le 1er avril 1969. Le 16 novembre 1971, les cours sont suspendus : par équipes de 400, avec des enseignants pour les encadrer, les élèves portent 60 000 volumes de la Davis Library au nouveau bâtiment, et cette journée est depuis tenue pour l'ouverture officielle. L'inauguration officielle a lieu le 21 octobre 1972 ; le principal Day y salue l'œuvre de l'architecte. Le bâtiment reçoit plus tard le nom de Class of 1945 Library.

Les ingénieurs de Keast & Hood ont conçu la structure, Fred S. Dubin Associates la mécanique et l'électricité, et George Patton le paysage. En 1997, l'American Institute of Architects décerne à la bibliothèque son prix des vingt-cinq ans, et en 2005 un timbre de la poste américaine la compte parmi douze « chefs-d'œuvre de l'architecture moderne américaine ».

La bibliothèque s'élève au cœur du campus, sur la pelouse face à l'Academy Building. Pour l'architecte Josh Lacasse, de l'agence Ann Beha, qui a conduit plusieurs de ses rénovations, Kahn a reconnu dans la brique rouge le vocabulaire de ce campus surtout géorgien, et l'a employée d'une manière nouvelle. Il reprend la brique d'Exeter que réclamait le comité : rugueuse, de teinte irrégulière, fabriquée à la briqueterie Eno. Plus de 420 000 briques de parement couvrent l'extérieur, environ 300 000 l'intérieur, et quelque 41 000 briques ordinaires complètent l'ensemble. William Richards, ancien élève et docteur en histoire de l'art et de l'architecture, y compte une douzaine de nuances, du rouge vif au brun chocolat. Kahn disait à des étudiants de l'université de Pennsylvanie qu'il faut honorer la brique et la glorifier plutôt que la léser.

Il y ajoute du bois naturel, surtout du teck et du chêne blanc, du travertin et du béton. Le teck des murs extérieurs est laissé sans finition pour vieillir au naturel ; le chêne des menuiseries intérieures ne reçoit qu'une légère couche d'huile. Le béton est resté tel qu'au décoffrage, avec les cavités des tiges de coffrage et les arêtes des joints entre panneaux.

Un escalier d'entrée en travertin gris-blanc mène au hall central, le Rockefeller Hall, dont le sol est du même travertin. Au sommet, deux grandes poutres en croix sont faites d'environ 150 tonnes de béton coulé (165 tonnes américaines) ; tout le béton du hall travaille à porter le bâtiment, aucun n'y est décoratif. En levant les yeux, dit Richards, on voit un X géant de béton flotter au-dessus de la tête. Carl Jay, chargé de la conservation du patrimoine à l'entreprise Shawmut, qui intervient sur la bibliothèque depuis le début des années 2000, décrit depuis le hall de grandes ouvertures rondes par lesquelles on aperçoit les rayonnages habillés de chêne blanc, sous la lumière de l'atrium.

La bibliothèque compte 210 carrels d'étude. Richards décrit le parcours du lecteur : gravir l'escalier, traverser l'atrium, trouver son livre, puis gagner la périphérie, là où est la lumière, et s'asseoir dans un carrel pour travailler. La lumière qui baigne le bâtiment en change le caractère selon l'heure, la saison et le temps.

C'est la bibliothèque d'un lycée privé, au service de la vie d'étude et de la vie résidentielle de la communauté de la Phillips Exeter Academy. Elle donne accès à environ 380 000 volumes imprimés et numériques ; les volumes imprimés occupent neuf niveaux, pour une capacité de rayonnage de 250 000. Elle peut asseoir plus de la moitié des élèves de l'académie.

Deux salles de séminaire accueillent classes et réunions, et plusieurs tables Harkness sont réparties dans le bâtiment. La bibliothécaire Jacquelyn Thomas en a fait installer une au milieu du Rockefeller Hall, pour que cet emblème de la pédagogie d'Exeter ait toute sa place : des cours s'y tiennent depuis. Des salles d'étude vitrées ont été aménagées à la place de rayonnages devenus inutiles. Depuis 1983, un programme de lectures de poètes, dont le premier invité fut Jorge Luis Borges, se déroule dans la bibliothèque.

Cette bibliothèque privée de lycée ne reçoit pas de visiteurs sans rendez-vous. Les visiteurs extérieurs, anciens élèves compris, sont accueillis lors de journées de visite gratuites, réparties dans l'année, qui exigent une inscription préalable ; ils parcourent alors le bâtiment seuls, après avoir signé le registre du service d'accueil. En dehors de ces journées, la visite se limite à l'extérieur du bâtiment.

Il est interdit d'entrer en contact avec les élèves et de photographier ou filmer des membres de la communauté de l'académie. Les chercheurs consultent les archives et les collections spéciales sur rendez-vous.