Maison Margaret Esherick

Margaret Esherick tient à Chestnut Hill la librairie Fireside Book Shop, qui vend des livres pour enfants et des jouets éducatifs. Elle est la nièce du sculpteur Wharton Esherick, ami de Louis Kahn : Kahn, Anne Tyng et Esherick avaient conçu ensemble l'atelier de ce dernier, achevé en 1956 à Malvern. Le 1er octobre 1959, elle signe avec Kahn le contrat d'une maison à Chestnut Hill ; en octobre 1960, elle achète à la société George Woodward le terrain, en bordure nord-ouest du parc Pastorius. Les plans d'exécution portent la date du 2 novembre 1960.

Le remblai profond du terrain impose des fondations sur vingt pieux de bois créosotés de 25 pieds (environ 7,6 m), étudiées par le bureau d'ingénierie Keast & Hood. Margaret Esherick s'installe à l'automne 1961, alors que le chantier n'est pas fini ; le 22 novembre, Kahn résilie le contrat de l'entreprise générale, et les finitions se poursuivent en 1962. Margaret Esherick meurt dans sa maison le 6 avril 1962.

Dans les mois qui suivent, l'agence de Kahn étudie, pour une acheteuse potentielle, une extension de deux niveaux du côté des services ; celle-ci y renonce au début de 1963 et l'extension n'est pas construite. La succession vend la maison en 1963 à un couple, à qui Kahn envoie les plans ; le paysagiste Frederick W. G. Peck dessine alors le jardin, largement exécuté tel qu'il l'avait conçu.

Le Historic American Buildings Survey documente la maison en 2009 par des photographies et des relevés dessinés. Elle est inscrite au registre national des lieux historiques le 21 août 2023, sur la proposition de ses propriétaires ; la cuisine de Wharton Esherick y est notée comme un élément significatif.

La maison, de 2 500 pieds carrés (environ 232 m²), ne compte qu'une chambre. Kahn dessine un volume compact de deux niveaux, d'environ 13,4 m sur 9,6 m, couvert d'un toit plat que borde un bas parapet coiffé de cuivre plombé. Les murs porteurs sont en parpaings de béton enduits : des esquisses de 1960 envisageaient de laisser les parpaings apparents, mais les plans de novembre 1960 prévoient une couche d'enduit. Kahn a abandonné les piliers et les pavillons de ses premières études pour de solides murs de maçonnerie porteurs, et la maison s'organise par la masse et la modulation de la lumière.

Elle a deux visages. Côté rue, la façade, tournée en réalité vers le nord-ouest, est presque close : un retrait d'environ cinq pieds et demi (1,7 m) de côté abrite le porche d'entrée et, au-dessus, un balcon, entre deux ouvertures en T, dites aussi « en trou de serrure », qui associent verre fixe, volets et panneaux de bois. Ces combinaisons permettent de régler l'intimité, la lumière et l'aération. Côté jardin, tourné vers le parc Pastorius, le séjour et la salle à manger sont vitrés du sol au plafond, et deux très grandes baies fixes se superposent, encadrées d'ouvertures à volets sur deux niveaux. Les extrémités est des deux façades sont des murs aveugles, derrière lesquels s'empilent les services.

L'apitong, bois dur des Philippines, sert aux volets, qui s'ouvrent vers l'extérieur et que doublent à l'intérieur des moustiquaires à enroulement descendant dans des glissières, ainsi qu'aux portes à montants et panneaux et aux bibliothèques encastrées de l'entrée et du séjour. Seules les fenêtres à battants du mur est, dans les pièces de service, s'ouvrent ; tous les autres vitrages sont fixes, et l'air entre par les ouvertures à volets.

En 2010, les murs et les plafonds étaient en plâtre, les parquets en apitong, les encadrements et les âtres des cheminées ainsi que les plans des meubles de salle de bains en alberène, une variété de stéatite, et les sols du vestiaire et du cabinet de toilette en ardoise. Le séjour est à double hauteur, et le balcon qui le surplombe repose sur une poutre rustique unique. Les pièces principales sont des rectangles formés de deux carrés ; elles se répartissent de part et d'autre d'un couloir central qui porte l'escalier, tandis que les services restent dans l'enveloppe du bâtiment. Le motif en T revient dans le garde-corps en bronze du balcon et dans le piédestal de béton près de la porte de la cuisine.

La cuisine est l'ouvrage de Wharton Esherick, conçue et installée pendant le chantier : c'est la seule partie de la menuiserie qu'il ait réalisée, en cerisier, noyer, peuplier et cuivre. Ensemble en U de placards hauts et bas, d'étagères ouvertes, avec un évier et un égouttoir en cuivre, elle offre des plans de travail courbes, des tiroirs inattendus et des rangements cachés. En 2010, la maison n'avait reçu d'autre changement notable qu'un carport et un aménagement paysager.

La maison est une résidence privée, que ses propriétaires ont entretenue et préservée, cuisine de Wharton Esherick comprise.

La maison étant une résidence privée, on ne la visite que lors des visites guidées que le Wharton Esherick Museum propose à certaines dates de l'année, en accord avec ses propriétaires. La réservation préalable est obligatoire. La visite dure de 60 à 75 minutes et comprend l'intérieur et l'extérieur de la maison. L'escalier et les espaces étroits limitent l'accessibilité pour les personnes qui se déplacent difficilement, et la maison n'est pas accessible aux fauteuils roulants.