Musée d'art Kimbell

Kay Kimbell meurt en 1964 et laisse son patrimoine à la Kimbell Art Foundation, qu'il charge de créer un musée ; il avait dit vouloir un musée « de premier ordre ». Sept mois plus tard, le conseil de la fondation annonce avec le maire de Fort Worth le choix d'un terrain de neuf acres et demi (près de 3,8 hectares), contigu à l'Amon Carter Museum of American Art, au cœur de ce que l'on appelle aujourd'hui le quartier culturel de la ville. Ce terrain est un don de la ville.

Richard F. Brown, ancien directeur du Los Angeles County Museum of Art, devient en 1965 le premier directeur du musée. Il veut un bâtiment utile, mais qui compte aussi pour l'architecture et fasse référence pour le style du XXe siècle. Le conseil d'administration étudie plusieurs architectes, dont Mies van der Rohe et Marcel Breuer ; Brown et le conseil se laissent finalement convaincre que Louis Kahn doit être l'architecte du musée. Le contrat, signé le 5 octobre 1966, prévoit que Kahn conçoit le bâtiment avec l'aide du cabinet local Preston M. Geren and Associates. Dans son programme préalable, Brown écrit que la lumière naturelle doit jouer un rôle essentiel dans l'éclairage ; cette consigne rejoint l'intérêt de Kahn pour le jour et le conduit très tôt à imaginer une salle voûtée qui reçoive la lumière d'en haut.

Velma Kimbell, la veuve de Kay Kimbell, ouvre le chantier le 27 juin 1969. Le musée ouvre au public le 4 octobre 1972. Il a coûté 6,5 millions de dollars, et ses voûtes couvrent quelque 120 000 pieds carrés (environ 11 000 m²). C'est la dernière œuvre que Kahn verra achevée avant sa mort.

En 1983, Isamu Noguchi, qui était l'ami de Kahn, installe dans la cour d'herbe du côté sud Constellation (for Louis I. Kahn), un ensemble de basalte conçu en hommage à l'architecte. Le bâtiment reçoit en 1998 le prix des 25 ans de l'American Institute of Architects.

Comme celui des édifices classiques, le plan suit un modèle mathématique constant : seize voûtes cycloïdales de 100 pieds sur 20 (environ 30 m sur 6), réparties en trois ensembles parallèles de six, quatre et six. Les autres mesures suivent un rapport de 20 à 10 : au sol, les bandes de bois font 20 pieds et celles de travertin 10. La cycloïde est la courbe que décrit un point d'un cercle qui roule sans glisser sur une droite. Les voûtes couvrent les galeries, un auditorium et le café.

La façade ouest compte trois travées de 100 pieds, chacune précédée d'un portique ouvert à voûte cycloïdale ; la travée centrale, celle de l'entrée, est en retrait et vitrée. Les portiques annoncent au dehors les espaces voûtés de l'intérieur : cinq voûtes de profondeur derrière chaque portique latéral, trois derrière le portique central. Kahn disait le bâtiment inspiré par « la grandeur romaine », et l'on cite souvent l'allure classique de ses portiques, de ses arcs et de ses voûtes.

Kahn voulait un musée à « la luminosité de l'argent », éclairé par la lumière naturelle, qu'il jugeait la seule acceptable pour une œuvre d'art. Le jour entre par d'étroits lanterneaux en plexiglas, au sommet de chaque voûte ; des réflecteurs d'aluminium perforé en forme d'aile, suspendus en dessous, le diffusent sur le béton lisse des voûtes, auquel il donne un éclat argenté. Des cours, des lunettes et des fentes de lumière apportent un jour supplémentaire et en varient la qualité et l'intensité. Le consultant en éclairage Richard Kelly, qui avait d'abord préféré le Plexiglas au verre à miroir sans tain envisagé par Kahn, a ensuite proposé l'aluminium perforé, à la fois transparent et réfléchissant ; au-dessus des galeries, la partie centrale de la feuille, qui monte dans le lanterneau, est restée sans perforation pour arrêter le soleil direct ; dans le hall, la librairie, la salle à manger et la bibliothèque, où un peu de soleil ne nuit pas, le réflecteur est perforé partout. August Komendant est l'ingénieur de la structure, George Patton l'architecte paysagiste, et Marshall Meyers conduit le projet pour Kahn.

Kahn a choisi des matériaux qui s'accordent par le ton et la texture : béton, travertin, chêne blanc, métal mat et verre clair. Le béton armé porte l'édifice sous forme de voûtes, de murs et de piliers. L'aspect du béton comptait beaucoup pour Kahn, qui en a choisi avec soin la couleur, un gris doux aux reflets lavande obtenu par le dosage du sable et du ciment ; de nombreux murs d'essai ont été coulés et laissés mûrir au soleil du Texas. Le bâtiment devait garder la trace de sa fabrication : là où ils se sont produits, les empreintes des coffrages en contreplaqué, les bribes de caoutchouc et les bulles d'air sont restées visibles. Le travertin, importé de Tivoli, près de Rome, n'est qu'un matériau de remplissage, que Kahn appelait du papier peint ; plus d'un million de livres (environ 450 tonnes) en revêtent une grande partie des murs intérieurs et extérieurs, les sols des galeries, les porches et les escaliers. Le toit est couvert de plomb, choisi pour sa couleur et son éclat mat, et le chêne blanc habille les sols des galeries, les portes et les meubles.

Le bâtiment de Kahn abrite la collection permanente du musée, qui va de la naissance des civilisations au début du XXe siècle : de l'art européen, mais aussi des œuvres d'Asie, d'Afrique et de Mésoamérique. L'atelier de conservation des tableaux, prévu dès la construction, s'y trouve.

Le pavillon de Renzo Piano, ouvert en 2013 à une soixantaine de mètres à l'ouest, offre des galeries supplémentaires destinées surtout aux expositions, ce qui laisse le bâtiment de Kahn à la collection permanente.

Le musée est ouvert au public. Il se trouve au 3333 Camp Bowie Boulevard, à Fort Worth, au cœur du quartier culturel de la ville.