Arts United Center (Fort Wayne Performing Arts Theatre)

À la fin des années 1950, la Fine Arts Foundation de Fort Wayne, organisme financé par des fonds privés, fondé en 1955, qui réunit notamment le ballet, le théâtre civique, l'orchestre philharmonique et le musée d'art de la ville, imagine un ensemble d'édifices culturels. Le programme initial comprend un théâtre civique, un musée d'art et une école, une salle philharmonique, une société d'histoire et des bureaux pour la fondation. Le premier contact documenté entre le client et Kahn date de 1959 ; en 1961, après avoir reçu d'autres agences en entretien, la fondation lui confie le projet.

Kahn doit reprendre son travail bien des fois. En juin 1966, il présente la maquette d'un ensemble plus resserré : des bâtiments groupés autour d'une cour d'entrée, avec pour pièce maîtresse une salle de concert de 2 500 places. Les estimations dépassent alors de loin ce que les ressources privées semblent pouvoir réunir ; le programme est réduit, et la moitié environ du terrain est cédée au Freimann Trust pour un nouveau parc, Freimann Square. Kahn dessine ensuite un seul théâtre, qui ne peut pas servir de salle philharmonique, puis le remanie quand les coûts se révèlent encore trop élevés. Le chantier démarre avant que tout le financement soit réuni : les 4,5 millions de dollars de la construction viennent surtout de dons privés et de collectes locales, sans argent public.

Seul le théâtre est réalisé. Il est inauguré pendant la semaine du 1er au 6 octobre 1973, en présence de Kahn, qui meurt l'année suivante. Le bâtiment est inscrit au registre national des lieux historiques en novembre 2024, sous le nom de Fort Wayne Performing Arts Theatre, pour sa portée nationale : c'est la seule salle de spectacle que Kahn ait bâtie à cet usage, et sa seule œuvre majeure dans le Midwest.

Un chantier d'agrandissement et de modernisation commence la même année, avec MKM Architecture + Design comme architecte local principal, et le centre rouvre en octobre 2025. L'intérieur, remis à nu jusqu'au béton, a été entièrement refait (finitions, câblage, éclairage, sonorisation) ; un agrandissement a été construit du côté ouest, face à Freimann Square, et la salle compte davantage de places accessibles.

Kahn compare son théâtre à « un violon dans l'étui du violon ». L'étui, c'est l'enveloppe : des murs extérieurs porteurs, en brique avec un remplissage de parpaings, sur lesquels reposent des poutres préfabriquées en T qui franchissent sans appui 115 pieds (environ 35 m) au-dessus de la salle ; il abrite les halls et les espaces annexes. Le violon, c'est la salle elle-même, accordée pour l'acoustique : une structure de béton coulé sur place, enfermée dans l'étui mais entièrement indépendante de lui, dont les murs inclinés et plissés en formes verticales assurent la correction acoustique. Pour Kahn, ce bâtiment dans le bâtiment était nécessaire pour que le bruit du dehors (la voie ferrée surélevée toute proche, la circulation, les avions) ne trouble pas les passages les plus délicats d'un spectacle.

Lors de l'inscription au registre, en 2024, le bâtiment était un bloc de brique de deux niveaux, de plan à peu près rectangulaire, sous un toit plat. Sa façade principale, au sud, menait au hall et à la billetterie : une travée d'entrée rectangulaire en retrait, sous un lourd linteau de béton que surmontait une ouverture cintrée ; plus haut, deux ouvertures cintrées plus grandes, en trou de serrure, une de chaque côté, s'appuyaient contre un pilier central de béton, dans l'axe de l'entrée. Les façades latérales et arrière, simples et sans ornement, n'avaient que des baies groupées sous des linteaux de brique en arc plat. La salle occupait le centre du bâtiment, entourée de la billetterie et des buvettes, des loges, d'un foyer des artistes, d'une galerie et de salles de répétition. Le béton apparent gardait les irrégularités du coulage, de fines lignes incisées et des trous régulièrement espacés qui avaient servi à assembler les coffrages.

Beaucoup ont vu dans la façade sur rue un masque de théâtre, dont on franchirait la bouche en entrant ; Kahn a dit que ce n'était pas son intention, et que ces formes naissaient de l'effort pour contenir la poussée des arcs qui couvrent les ouvertures. La palette des matériaux comprend le béton, la brique et le chêne ; la simplicité des détails, la géométrie, la symétrie et l'attention portée à la lumière et à son cheminement dans le bâtiment comptent parmi les traits typiques des œuvres majeures de Kahn.

Le centre est la salle du Fort Wayne Ballet et du Fort Wayne Civic Theatre. Il accueille aussi des compétitions de danse et des événements communautaires et civiques. Il appartient à l'association Arts United of Greater Fort Wayne, qui l'exploite.

Le théâtre se trouve au 303 East Main Street, à Fort Wayne, sur le campus des arts (Arts Campus Fort Wayne), au bord de Freimann Square. On y entre lors des spectacles et des événements. Des visites guidées peuvent aussi être organisées sur demande, par le formulaire de l'exploitant : l'équipe d'Arts United compose le parcours selon les attentes des visiteurs.