Laboratoires de recherche médicale Richards et Goddard

Nommé professeur à l'université de Pennsylvanie en 1955, Louis Kahn y commence en 1957 le bâtiment de recherche médicale qui prend le nom d'Alfred Newton Richards, professeur émérite de pharmacologie et ancien vice-président pour les affaires médicales. Kahn en est l'architecte ; August Komendant intervient comme ingénieur et Ian McHarg comme architecte paysagiste. Le chantier s'achève en 1960 : Richards et le président de l'université, Gaylord Harnwell, assistent le 19 mai à l'inauguration de ce bâtiment de 3 100 000 dollars.

Le Museum of Modern Art de New York lui consacre une exposition du 6 juin au 16 juillet 1961, avec trois maquettes, des dessins originaux et des agrandissements photographiques. Le musée y annonce deux tours de laboratoire supplémentaires pour l'école de biologie. Les laboratoires Goddard, seconde phase du projet dessinée par Kahn, sont élevés aussitôt après l'achèvement de Richards, sur la moitié ouest de l'ensemble. Ils portent le nom de David Goddard, biologiste qui dirigea les affaires académiques de l'université sous la présidence de Harnwell.

Le 16 janvier 2009, les deux bâtiments sont inscrits ensemble parmi les National Historic Landmarks. La candidature avait rencontré une résistance, le bâtiment étant plus jeune que les cinquante ans requis en principe. De 2015 à 2019, une rénovation en quatre phases réaménage les anciens laboratoires humides de Richards et remplace le vitrage dans les châssis existants.

Le bâtiment Richards assemble des volumes verticaux reliés : trois tours, où s'empilent des laboratoires ouverts à la manière d'ateliers, se disposent en moulinet autour d'une quatrième tour, fermée, qui abrite les services. Chaque volume affiche sa fonction intérieure par un traitement extérieur qui lui est propre. Il est construit en béton préfabriqué, en brique et en verre. Des poutres de béton préfabriquées, en porte-à-faux, portent et séparent les laboratoires, qui se reconnaissent à leurs fenêtres d'angle et à leurs bandes horizontales de parement de brique. Les installations techniques et les circulations occupent des tours hautes revêtues de brique, qui dépassent le niveau des laboratoires.

Les laboratoires Goddard reprennent ces thèmes : des tours liées, dont l'ossature apparaît en façade entre des panneaux de brique et des vitrages. La tour la plus à l'ouest, presque entièrement revêtue de brique, adopte un vocabulaire plus expressionniste et maîtrise mieux la lumière que Richards.

Les anciens laboratoires humides de Richards servent désormais au Center for Cognitive Neuroscience de l'université, pour la recherche « à sec », avec des bureaux et des salles de réunion. Le Penn Brain Science Center est hébergé dans l'ensemble, et les laboratoires Goddard servent le département de biologie.

Les deux bâtiments bordent Hamilton Walk, une allée du campus de l'université de Pennsylvanie, à Philadelphie : on les voit de l'extérieur en la suivant.