Secular Retreat (maison Chivelstone)

Le terrain s'appelait Middledown. Un propriétaire local y avait fait bâtir, au début des années 1940, une maison pour sa famille ; très amoindrie, elle se dressait encore quand Living Architecture a acheté le site, en 2008. Elle a été démolie, mais quelques pins de Monterey et une petite enceinte hexagonale en blocs de béton subsistent.

Living Architecture, l'organisme que l'écrivain Alain de Botton a fondé pour permettre au public de séjourner dans des maisons d'architectes, a invité Peter Zumthor à concevoir la maison, signée de l'Atelier Peter Zumthor avec l'agence Mole Architects, architecte du chantier. De Botton avait depuis un moment l'idée d'une « retraite laïque » (secular retreat). Zumthor découvre le terrain en 2008. Son premier projet, un ensemble de pavillons étalés sur le bas du terrain, dépasse ce que Living Architecture peut financer ; il en dessine une version simplifiée.

Le chantier dure cinq ans, sur un site souvent très exposé, avec une entreprise principale locale et plusieurs sous-traitants. La maison est l'un des premiers projets lancés par Living Architecture et le dernier terminé, plus de dix ans après le début. En 2019, le RIBA lui décerne son prix régional du Sud-Ouest et un prix national, et la retient dans la sélection finale de sa Maison de l'année.

La maison occupe une colline du sud du Devon, à un mille de la côte, sur un terrain d'environ cinq acres. Elle est entourée d'un cercle de pins de Monterey que Zumthor a tenu à garder. Pour la dessiner, il est parti des affleurements rocheux (tors) du Devon et de la verticalité de ces pins.

La pièce de vie, entièrement vitrée, s'inscrit entre des colonnes de béton damé à la main qui portent un toit massif en porte-à-faux, dont les débords atteignent par endroits cinq mètres ; on entre sous ce débord. Deux ailes de chambres s'en détachent, et toutes les pièces sont de plain-pied. Le toit paraît d'un seul tenant, mais il est fait de deux couches de béton séparées par un isolant porteur, la couche supérieure dépassant la ligne du vitrage.

Murs et colonnes sont en béton damé : un mélange humide de béton, de terre et de pierres est tassé à la main dans un coffrage, couche après couche, chacune posée une fois la précédente prise, en général le lendemain. Les murs ne sont pas armés. Les irrégularités restent visibles, et Zumthor les compare à « un journal dans les murs ». Le toit est en béton coulé.

Au sol, des dalles de pierre Blue Lias d'une carrière du Somerset, de formes variées, dont les joints répondent aux lignes de coulage du béton au-dessus. Les boiseries intérieures sont en cerisier américain, poirier, érable et pommier ; les chambres ont un parquet de poirier, et portes, étagères, placards et meubles de cuisine sont en pommier et en cerisier. La plupart des meubles et des luminaires ont été conçus pour la maison, avec l'architecte. Le jardin a été dessiné avec le Rathbone Partnership ; terrasses et chemins sont en Blue Lias brut du Somerset, posé sur chant.

C'est une maison de vacances de cinq chambres, chacune avec sa salle de bains, pour dix personnes au plus. La grande pièce de vie sert à cuisiner, à manger à la grande table et à se retrouver autour de la cheminée. Zumthor y voyait plus qu'une maison de vacances : un lieu pour un groupe de personnes qui font quelque chose ensemble.

On n'y entre qu'en y séjournant, sur réservation auprès de Living Architecture, qui demande à ses hôtes de ne faire entrer personne d'autre que ceux qui dorment dans la maison, sauf accord préalable. La maison est isolée sur sa colline ; la gare la plus proche est Totnes, à quarante minutes en voiture.