Grace Farms, bâtiment « The River »

Début 2010, la fondation Grace Farms choisit SANAA pour réaliser un lieu où l'on puisse approcher la nature, les arts, la justice, la communauté et la foi. Elle l'a retenue peu avant l'annonce du prix Pritzker 2010, parce que sa conception de l'architecture rejoignait les buts de la fondation. Le domaine, d'environ 80 acres (32 hectares), avait été destiné un temps à un lotissement de dix parcelles ; la fondation l'a préservé et restauré, et The River n'en occupe qu'une étroite portion. Le bâtiment a ouvert en octobre 2015.

En octobre 2016, il reçoit le Mies Crown Hall Americas Prize 2014-2015, que l'école d'architecture de l'Illinois Institute of Technology décerne à Chicago. Stan Allen, qui présidait le jury, a salué la clarté et la cohérence de la solution architecturale, ainsi que la manière radicale dont le bâtiment brouille la limite entre architecture et paysage. L'American Institute of Architects lui a aussi décerné un Honor Award d'architecture en 2017.

Le nom « The River » (la rivière) renvoie au toit en ruban. Le bâtiment, de verre, de béton, d'acier et de bois, se résume pour l'essentiel à un seul long toit, qui paraît flotter au-dessus du sol en serpentant à travers le paysage. Il commence sur une butte, puis descend une longue pente douce, avec un dénivelé de 43 pieds (environ 13 m), en une série de courbes qui dessinent des espaces semblables à des étangs. Ce toit est en aluminium réfléchissant.

La charpente répète une même unité : des poutres de bois lamellé-collé apparentes, portées par des colonnes. Chaque poutre est inclinée selon la pente du terrain, et l'écart entre deux unités varie légèrement.

Sous le toit se succèdent des passages, des cours et des volumes enveloppés de verre. SANAA a réparti ces volumes d'après leur caractère et leur usage : tantôt rapprochés, tantôt écartés, ils ouvrent des vues et des ambiances différentes, vers le grand étang au loin depuis l'un, vers la zone humide en contrebas depuis un autre. Le toit forme aussi, entre eux, de nombreux espaces abrités.

SANAA voulait que l'architecture fasse partie du paysage sans attirer l'attention sur elle. L'agence a aussi rénové une ancienne grange du domaine. Le paysage est le fruit d'une collaboration entre SANAA et l'agence OLIN, et l'architecte d'exécution est Handel Architects. Cinquante-cinq puits géothermiques de 500 pieds (environ 150 m) de profondeur chauffent et refroidissent le bâtiment.

Les volumes vitrés se succèdent sous le toit : le Sanctuary, amphithéâtre intérieur de 700 personnes ; la Library, bibliothèque tenue par du personnel, avec une salle de conférence vitrée, une cheminée et les bureaux de la fondation ; le Commons, espace communautaire de 300 personnes, avec des tables collectives faites d'arbres abattus sur place, des canapés, une cheminée et, au niveau inférieur, une salle de conférences ; le Tea Pavilion, où l'on est accueilli, où l'on prend le thé et où l'on écoute des concerts intimes ; le Court, salle polyvalente en partie enterrée, avec une salle multimédia et une salle de jeux, pour les loisirs, les activités des jeunes, les réceptions et les spectacles.

La visite de The River et des granges fait découvrir des installations permanentes de Thomas Demand, Teresita Fernández, Olafur Eliasson, Beatriz Milhazes, Alicja Kwade et Kazuyo Sejima and Associates. Le domaine se parcourt à pied : une boucle d'un mile (environ 1,6 km) traverse dix habitats différents ; on peut aussi aller voir Cattail Pond. Environ 77 de ses 80 acres sont protégés à perpétuité, en prairies, bois, zones humides et étangs.

L'entrée est gratuite, mais il faut s'inscrire à l'avance auprès de la fondation. Le domaine est ouvert du mardi au samedi de 10 h à 17 h et le dimanche de 12 h à 17 h ; il est fermé le lundi. À l'arrivée, on retire son inscription au centre d'accueil, installé dans la grange rénovée. En voiture, on y accède par les routes 123 et 124.

Adresse : 365 Lukes Wood Road, New Canaan, Connecticut.