Marco Polo Stufano Conservatory (Wave Hill)

Le domaine de Wave Hill naît en 1843, lorsque l'avocat William Lewis Morris fait bâtir une maison de pierre sur les pentes de Riverdale, au-dessus de l'Hudson. De 1866 à 1903, il appartient à l'éditeur William Henry Appleton, qui publie Charles Darwin aux États-Unis : il agrandit la maison et dote la propriété de jardins et de premières serres. Le financier George Walbridge Perkins, associé de J. P. Morgan, réunit ensuite entre 1893 et 1911 un domaine de 80 acres qui forme le cœur du Wave Hill actuel. Avec le jardinier paysagiste Albert Millard, formé à Vienne, il remodèle le terrain et ajoute en 1906 une serre à palmiers, construite en 1906-1907. Le jardin en attribue les plans, sans certitude, à son architecte attitré Robert Byers ou, plus probablement, à la maison Lord & Burnham.

En 1960, les familles Perkins et Freeman donnent à la ville de New York les deux maisons du domaine et 28 acres de terrain. Le jardin ouvre au public en 1967, alors que les plantations sont délabrées. Parmi les transformations engagées après l'arrivée de Marco Polo Stufano, premier directeur horticole, la serre est démontée jusqu'aux fondations et reconstruite en 1969 ; seul son portique d'origine est conservé.

Inscrit au Registre national des lieux historiques en 1983 et protégé comme monument de la ville de New York, le domaine, longtemps appelé Perkins Garden, reprend en 1987 le nom de Wave Hill. Le conservatoire honore aujourd'hui celui qui a dirigé la renaissance de ses jardins.

Le conservatoire occupe une position centrale dans le paysage, entre Glyndor House au sud et Wave Hill House au nord, les deux anciennes demeures du domaine. Son entrée donne sur le Flower Garden. Il se compose de trois volumes vitrés : au centre, la Palm House, espace ouvert et aéré précédé du portique de 1906, seul élément d'origine épargné par la reconstruction de 1969 ; d'un côté, la Tropical House ; de l'autre, la Cactus and Succulent House, nef longue et étroite dont les deux côtés sont bordés de tablettes à hauteur de taille.

Chaque pavillon a son propre climat. Dans la Tropical House, l'atmosphère d'une forêt pluviale est obtenue par le « damping down » : deux ou trois fois par jour, le sol et les tuyaux de chauffage sont arrosés afin de maintenir une forte humidité. La serre des cactus, elle, est organisée comme une galerie de tablettes où les plantes sont présentées en pots.

Le jardin insiste lui-même sur l'échelle modeste de cette serre, conçue pour que le visiteur s'attarde sur chaque spécimen plutôt que sur l'ampleur du volume. Aucune dimension n'est publiée par l'institution.

La Palm House rassemble pendant les mois frais des plantes aux fleurs parfumées et colorées et des feuillages singuliers ; en été, la plupart de ses occupants sont sortis et répartis dans le Flower Garden et au-delà. Les bulbes d'Afrique du Sud y sont exposés un à un, au moment où ils s'apprêtent à fleurir, et le jardin signale au fil des semaines des floraisons ponctuelles, comme celle de la harlequin evening flower posée sur un rebord de fenêtre.

La Tropical House vise, selon Tom Christopher, auteur de Nature into Art: The Gardens of Wave Hill, à recréer un sous-bois de jungle sous une lumière filtrée, dense en fougères, en broméliacées et en autres plantes frileuses.

La Cactus and Succulent House abrite plus de 1 100 plantes cultivées en pots : celles des Amériques, dont les cactus, d'un côté, celles des autres continents de l'autre. On y trouve des raretés comme l'aloès de McLoughlin, petite espèce d'Éthiopie et de Djibouti peu répandue en culture.

Wave Hill se trouve au 4900 Independence Avenue, dans le secteur de Hudson Hill, à Riverdale (Bronx). Le domaine de 28 acres (11 ha) reçoit environ 65 000 visiteurs par an.

Une demi-heure suffit pour le conservatoire, mais il faut prévoir deux heures pour parcourir aussi le Flower Garden, les jardins d'herbes et de plantes sèches, l'Alpine House T. H. Everett, le Wild Garden et le bois de dix acres qui ceinture la propriété. La pergola ménage des vues sur l'Hudson et les Palisades, et Glyndor House accueille des expositions d'art temporaires. La serre est à son plus riche pendant les mois froids, lorsque les plantes de la Palm House y sont rassemblées.