Enid A. Haupt Conservatory

Le Jardin botanique de New York est fondé en 1891 par le botaniste Nathaniel Lord Britton et son épouse Elizabeth Gertrude Britton, qui veulent doter la ville d’une institution à l’image des jardins royaux de Kew. La grande serre en est l’une des premières réalisations : conçue par Lord & Burnham, alors principal constructeur de serres du pays, sous la direction de l’architecte William R. Cobb, elle est mise en chantier le 3 janvier 1899 par l’entrepreneur John R. Sheehan et achevée en 1902 pour 177 000 dollars. Ses auteurs s’inspirent à la fois de la Palm House de Kew et du Crystal Palace de Joseph Paxton.

Le bâtiment connaît des campagnes de travaux en 1935 et en 1950, mais dans les années 1970 il est si dégradé qu’il faut choisir entre une reconstruction lourde et la démolition. La philanthrope Enid Annenberg Haupt tranche la question : elle apporte 5 millions de dollars pour la rénovation et 5 millions pour un fonds d’entretien. Les travaux, menés sous la conduite de l’architecte Edward Larrabee Barnes, s’achèvent en 1978, année où la serre, jusque-là appelée simplement « the Conservatory », prend le nom de sa bienfaitrice.

De 1993 à 1997, une seconde rénovation de 25 millions de dollars, confiée à l’agence Beyer Blinder Belle, informatise la régulation de la température, de l’hygrométrie et de la ventilation et renouvelle entièrement la muséographie. La serre est protégée comme monument de la ville de New York (en 1973 ou en 1976) et s’inscrit dans le périmètre du jardin, classé National Historic Landmark en 1967.

La serre dessine un grand C symétrique de 156 m de long, formé de onze pavillons vitrés qui s’ordonnent de part et d’autre de la Palm House centrale. Celle-ci est coiffée d’un dôme culminant à 27 m, tandis que les pavillons latéraux, largement ouverts à l’intérieur comme il est d’usage dans les serres, se succèdent en enfilade. Le vocabulaire est celui de la Renaissance italienne, transposé dans une architecture de fer et de verre.

La structure associe acier, fonte, bois et verre. Les vitres mesurent environ 41 cm de côté dans la plupart des pavillons et 51 cm dans la Palm House. Les soubassements et parements font appel à plusieurs matériaux choisis : pierre bleue (bluestone), calcaire de Bedford couleur chamois, brique de la North River et marbre du Tennessee. La rénovation achevée en 1997 a doté l’ensemble de systèmes informatisés qui pilotent le climat de chaque pavillon, condition indispensable pour faire cohabiter sous un même toit des milieux aussi différents qu’une forêt humide et un désert. En été, deux bassins extérieurs adjacents accueillent lotus et nymphéas.

Depuis 1997, la muséographie conçoit la traversée des pavillons comme un voyage à travers les montagnes : on part des versants occidentaux humides, on monte dans la forêt tropicale, puis on redescend vers le désert. Chaque pavillon réunit ainsi un groupe de plantes représentatif d’un milieu : palmiers sous le grand dôme, végétation des forêts tropicales, cactées et autres plantes des déserts. Les collections de palmiers et de cactus comptent des espèces rares.

La serre sert aussi de cadre aux grandes expositions saisonnières du jardin : l’Orchid Show, lancé en 2002, fait entrer chaque printemps des milliers d’orchidées dans les galeries ; le Holiday Train Show, créé en 1992, fait circuler des trains miniatures parmi des répliques de monuments new-yorkais façonnées en matériaux naturels ; et, depuis 2007, Kiku célèbre à l’automne l’art japonais de la conduite des chrysanthèmes.

La serre se dresse dans le Jardin botanique de New York, dans le Bronx, et constitue le point de départ naturel d’une journée dans ses quelque 100 hectares de jardins. Le calendrier rythme la visite : l’Orchid Show au printemps, les bassins de lotus et de nymphéas en été, Kiku à l’automne et le Holiday Train Show en fin d’année, qui attire les familles. La traversée complète des pavillons, du dôme des palmiers aux déserts, se fait en boucle. Une visite gagne à se prolonger dans les jardins extérieurs, notamment la roseraie Peggy Rockefeller, dessinée par Beatrix Farrand, et la Thain Family Forest, forêt jamais exploitée que traverse la rivière Bronx.