Rolex Learning Center

Le concours d'architecture du Rolex Learning Center a lieu en 2004, et SANAA, bureau japonais dirigé par Kazuyo Sejima et Ryue Nishizawa, le remporte. À l'annonce de la victoire, Kazuyo Sejima décrit le projet comme un « espace public intime ».

Dans leurs premières études, SANAA empilait la bibliothèque, la salle polyvalente, le café et les autres éléments du programme en une haute tour. Le programme devant être un lieu de rencontre pour des étudiants de toutes disciplines, les architectes ont finalement préféré tout placer sur un seul étage, dans une seule pièce. Ce n'est pas une grande salle ordinaire : des patios et une topographie y séparent et relient les zones à la fois.

Pour les coques de béton courbes, SANAA a cherché avec l'ingénieur SAPS, par des simulations sur ordinateur, les formes qui subissent le moins de flexion. Bollinger + Grohmann et Walther Mory Maier ont assuré l'ingénierie des structures de la conception à l'exécution, et l'entrepreneur Losinger Construction a travaillé avec SANAA sur les calculs finaux. Le chantier va de 2007 à 2009 et coûte 110 millions de francs suisses. Le bâtiment ouvre le 22 février 2010 et est inauguré officiellement le 27 mai 2010.

Le bâtiment compte un seul niveau principal, avec un sous-sol, sur une emprise de 166,5 m sur 121,5 m. Vu d'avion, il paraît rectangulaire ; à hauteur d'homme, le sol et le toit ondulent en parallèle et forment des collines, des vallées et des plateaux. Des pentes douces et des terrasses remplacent les escaliers, et des « ascenseurs horizontaux » conçus pour le lieu, des boîtes de verre dont la technique dérive de l'ascenseur ordinaire, grimpent le long des pentes. Sur son pourtour, le bâtiment se soulève et laisse dessous un espace libre qui attire les visiteurs de tous côtés vers une entrée centrale.

Kazuyo Sejima et Ryue Nishizawa disent ne pas être partis d'une forme précise : ils ont étudié le programme et les relations entre ses parties pour trouver la forme la plus appropriée, puis, celle-ci arrêtée, regardé les escaliers et les rampes de Lausanne et le paysage suisse pour apprendre à tirer parti des pentes douces.

La structure porteuse se compose de deux coques de béton armé en portée libre, une petite et une grande, perforées, qui franchissent jusqu'à 90 m. La petite repose sur quatre arcs de 30 à 40 m de long, la grande sur sept arcs de 55 à 90 m, et 70 câbles précontraints enterrés retiennent les arcs. Le sol est en béton, coulé dans des coffrages d'une précision telle que le dessous du bâtiment paraissait poli à l'ouverture ; 1 400 moules différents ont été nécessaires pour suivre la géométrie des coques. Le toit, parallèle au sol, associe l'acier et le bois ; il repose sur de fins poteaux encastrés dans la coque, presque invisibles, ce qui a exigé des méthodes de construction inédites.

Les façades de verre courbes, y compris celles qui entourent les patios, couvrent 4 800 m² ; chaque vitre est découpée séparément et bouge indépendamment des autres sur un cadre articulé, pour absorber les mouvements du béton. Le système de façade associe le verre à de l'aluminium anodisé. Des vides vitrés, que les architectes appellent patios, dessinent des cours intérieures aux contours arrondis et relient du regard l'intérieur et l'extérieur ; des parties hautes, la vue porte sur le campus, le lac Léman et les Alpes.

Le bâtiment est en grande partie éclairé par la lumière du jour, avec des systèmes de ventilation naturelle, et il a reçu le label suisse Minergie.

Le bâtiment réunit un laboratoire d'apprentissage, une bibliothèque de 500 000 ouvrages et un centre culturel international, et accueille les étudiants comme le public. On y trouve des services, des centres d'information, des espaces sociaux, des lieux d'étude, des restaurants et des cafés. La bibliothèque de l'EPFL y est installée.

La bibliothèque du bâtiment ouvre chaque jour, de 7 h à minuit, et reçoit tous les publics.

Des visites guidées du bâtiment se réservent auprès de l'EPFL : elles se font en français ou en anglais, durent une heure et dépendent de la disponibilité des guides ; il faut réserver au moins sept jours ouvrables à l'avance.