Cuningham House

Cuningham House verdankt ihre Entstehung einem Vermächtnis. Charles Adam Cleverly Cuningham, ein Anwaltsgehilfe aus Christchurch, Weltreisender und leidenschaftlicher Bewunderer der Botanischen Gärten der Stadt, starb 1915 und hinterließ Geld eigens für den Bau eines Gewächshauses. Den Auftrag erhielt Collins and Harman, das damals führende Architekturbüro Christchurchs.

Das Gebäude, das ursprünglich „Winter Gardens“ hieß, wurde 1923 errichtet und am 9. August 1924 eröffnet. Die ersten Pflanzungen wählte der Kurator James Young aus, der Pflanzen aus Australien bezog; bis 1928 beherbergte das Haus bereits eine beachtliche Sammlung tropischer und subtropischer Gewächse. 1924 schenkte der Gärtnereibesitzer Robert Nairn Bananenpflanzen, deren Linie seither ohne Unterbrechung weitergeführt wird.

Das von Heritage New Zealand Pouhere Taonga unter Denkmalschutz gestellte Gewächshaus erlebte 2020 einen gewaltigen Besucherandrang, als eine Titanenwurz blühte; es bildeten sich lange Warteschlangen, und die Öffnungszeiten wurden verlängert. Seither ist es für eine denkmalgerechte Restaurierung geschlossen, die voraussichtlich anderthalb bis zwei Jahre dauern wird. Sie umfasst die Ertüchtigung gegen Erdbeben, eine neue Verglasung, eine automatische Klimasteuerung, nachhaltigere Heizung und Kühlung, die Instandsetzung der historischen Bausubstanz sowie eine bessere Barrierefreiheit.

Collins and Harman verliehen dem Gewächshaus die Haltung eines klassischen Gebäudes statt die eines schlichten gläsernen Unterstands. Die symmetrische Fassade ist durch toskanische Säulen gegliedert, und die Balkonbaluster sind italienisierend gestaltet, was dem Bau eine monumentale Präsenz verleiht.

Im Inneren führt eine großzügige Treppe zu einer weiten Galerie, die rings um den zentralen Raum verläuft. Ein Großteil der tropischen Sammlung ist auf dieser oberen Ebene ausgestellt. Die laufende Restaurierung soll diese historische Raumanordnung bewahren und das Bauwerk zugleich auf den Stand der Erdbebennormen bringen und seine Gebäudetechnik modernisieren.

Cuningham House ist das Tropenhaus des Botanischen Gartens von Christchurch. Die obere Galerie zeigt eine umfangreiche Sammlung tropischer Pflanzen, darunter Dieffenbachien, Peperomien, Hoyas, Anthurien und Drachenbäume sowie Bananen.

Die ursprünglichen Pflanzungen, die James Young ausgewählt hatte, stammten aus Australien; bis 1928 beherbergte das Haus Orchideen, Papayas, Sagopalmen und neue Bananensorten. Die Bananen gehen in ununterbrochener Linie auf jene zurück, die Robert Nairn 1924 geschenkt hatte. 2020 zog die Blüte einer Amorphophallus titanum große Menschenmengen an. Während der Schließung sind einige der tropischen Pflanzen im benachbarten Townend House zu sehen.

Cuningham House liegt im Herzen des Botanischen Gartens von Christchurch, innerhalb der Gruppe der Schauhäuser. Stand 2026 ist das Haus wegen der Restaurierung geschlossen; die tropischen Pflanzen werden vorübergehend im Townend House gezeigt. Die übrigen Gewächshäuser des Gartens lassen sich auf demselben Rundgang besichtigen: das Garrick House, dessen Kakteen und Sukkulenten als größte Sammlung in öffentlichem Besitz in Neuseeland beschrieben werden, das Gilpin House mit Orchideen, Bromelien und fleischfressenden Pflanzen, das Fern House mit einheimischen Farnen und das Foweraker House für Alpenpflanzen. Ein Brand ungeklärter Ursache beschädigte das Gebäude am 26. April 2026 während der Restaurierung, wie die Polizei laut der Lokalpresse mitteilte; die Website der Stadt kündigt weiterhin eine Schließung von 18 Monaten bis zwei Jahren an, ohne Wiedereröffnungstermin.