Cuningham House

Cuningham House doit son existence à un legs. Charles Adam Cleverly Cuningham, clerc de notaire à Christchurch, grand voyageur et fervent admirateur des jardins botaniques de la ville, meurt en 1915 en laissant des fonds expressément destinés à la construction d'une serre. Le projet est confié à Collins and Harman, alors le cabinet d'architectes le plus en vue de Christchurch.

Le bâtiment, d'abord appelé Winter Gardens, est construit en 1923 et ouvre ses portes le 9 août 1924. Les premières plantations sont choisies par le conservateur des jardins, James Young, qui fait venir des plantes d'Australie ; en 1928, la serre abrite déjà une collection tropicale et subtropicale fournie. Dès 1924, le pépiniériste Robert Nairn offre des bananiers, dont la lignée s'est maintenue sans interruption jusqu'à nos jours.

Inscrite sur la liste de Heritage New Zealand Pouhere Taonga, la serre a connu en 2020 un épisode de grande affluence lors de la floraison d'un arum titan, qui a entraîné de longues files d'attente et une extension des horaires d'ouverture. Elle est ensuite fermée pour une restauration patrimoniale annoncée pour une durée de dix-huit mois à deux ans : renforcement parasismique, nouveau vitrage, régulation climatique automatisée, chauffage et refroidissement plus durables, restauration des éléments d'origine et amélioration de l'accessibilité.

Collins and Harman ont donné à la serre l'allure d'un édifice classique plutôt que d'un simple abri de verre. La façade symétrique est rythmée par des colonnes d'ordre toscan, et les balustres du balcon relèvent du vocabulaire italianisant, ce qui confère au bâtiment une présence monumentale.

À l'intérieur, un large escalier conduit à une vaste galerie périphérique qui fait le tour de l'espace central. C'est à ce niveau supérieur qu'est présentée une grande partie de la collection tropicale. La restauration en cours vise à conserver ces dispositions historiques tout en adaptant le bâtiment aux normes sismiques et en modernisant ses équipements techniques.

Cuningham House est la serre tropicale des Christchurch Botanic Gardens. La galerie supérieure présente une importante collection de plantes des tropiques, notamment des dieffenbachias, pépéromias, hoyas, anthuriums et dracénas, ainsi que des bananiers.

Les plantations d'origine, choisies par James Young, venaient d'Australie ; en 1928, la serre réunissait déjà orchidées, papayers, « sago palms » et nouvelles variétés de bananiers. Les bananiers descendent en ligne continue de ceux offerts par Robert Nairn en 1924. En 2020, la floraison d'un Amorphophallus titanum y a attiré les foules. Pendant la fermeture, une partie des plantes tropicales est présentée dans la Townend House voisine.

Cuningham House se trouve au cœur des Christchurch Botanic Gardens, dans le groupe des serres d'exposition. En 2026, elle est fermée pour restauration ; les plantes tropicales sont provisoirement visibles dans la Townend House. Les autres serres du jardin se visitent dans le même parcours : la Garrick House et sa collection de cactus et succulentes, présentée comme la plus importante collection publique du pays, la Gilpin House consacrée aux orchidées, broméliacées et plantes carnivores, la Fern House et ses fougères indigènes, et la Foweraker House dédiée aux plantes alpines. Un incendie d'origine inexpliquée a endommagé le bâtiment en cours de restauration le 26 avril 2026, d'après la police citée par la presse locale ; le site de la Ville annonce toujours une fermeture de 18 mois à deux ans, sans date de réouverture.