Wilder Park Conservatory

Die Geschichte beginnt 1868, als sich Seth und Elizabeth Wadhams auf einer weitgehend baumlosen Farm in Elmhurst niederließen. Sie bauten ein Haus namens White Birch, pflanzten Bäume vieler verschiedener Arten und errichteten ein Gewächshaus, das Seth Wadhams für seine Frau baute.

1921 erwarb der Elmhurst Park District das Anwesen, das zum ersten öffentlichen Park der Stadt wurde: eine unerschlossene Kuhweide im Norden sowie das Wohnhaus der Familie, die Gärten und die Sandplätze zum Tennisspielen im Süden. 1923 beschloss der Distrikt, dem alten Gewächshaus ein größeres Schauhaus anzufügen, sein allererstes Investitionsprojekt, auch wenn seine eigene Geschichtsseite die Erweiterung und die Öffnung für die Öffentlichkeit auf 1924 datiert. Ein nördliches Gewächshaus kam 1926 hinzu, wenige Jahre nach dem Schauhaus.

Im Lauf der Jahrzehnte wurden beide Anzuchthäuser so oft verändert, dass nur wenige Originalbauteile erhalten blieben, was eine Eintragung in das National Register of Historic Places ausschloss. Im Herbst 2013 begann eine Restaurierung, finanziert durch einen Illinois-PARC-Zuschuss von 1,84 Millionen Dollar: Das Schauhaus von 1923 blieb erhalten, die beiden verfallenden Gewächshäuser wurden durch einen einzigen Aluminiumbau ersetzt, und im Osten entstand ein neues Vermehrungshaus. Das Nachbarhaus, vom Distrikt umgebaut und 2008 als Wilder Mansion wiedereröffnet, dient heute Veranstaltungen.

Das Schauhaus ist ein bescheidener Ausstellungspavillon: Die Restaurierung beließ es auf seinem ursprünglichen Grundriss von etwa 1.500 Quadratfuß, rund 140 m². Der Distrikt beschreibt es als Glashaus mit Bogenfenstern, und das Projekt von 2013 sollte sowohl die bestehende Struktur als auch ihr äußeres Erscheinungsbild bewahren. Die Arbeiten brachten neue Heizungs-, Lüftungs- und Klimatechnik, ein neues Verglasungssystem und eine besser verteilte Stromversorgung, und eine Reihe Lebensbäume an der Südseite wurde entfernt, damit mehr Licht zu den Pflanzen gelangt.

Dem Boden galt besondere Sorgfalt. Statt ein Muster in den Beton zu prägen, bearbeiteten die ausführenden Handwerker ihn von Hand, um den Entwurf des Bodens von 1923 nachzubilden. Hinter dem Pavillon ersetzt ein Produktionsgewächshaus aus Aluminium von etwa 3.000 Quadratfuß (rund 280 m²), größer als das Schauhaus selbst, die früheren Süd- und Nordhäuser. Ein rollstuhlgerechtes Vestibül trennt Alt und Neu und öffnet sich zu den formalen Gärten des Parks, und ein frei stehendes Vermehrungshaus hat den bis dahin genutzten provisorischen Folientunnel ersetzt.

Der Pavillon beherbergt tropische und blühende Pflanzen, die um einen kleinen Teich mit Koi und anderen Fischen angeordnet sind. Zu den dort vermerkten Exemplaren zählen ein großes Pachypodium mit verdicktem, flaschenförmigem Stamm und eine baumförmige Opuntia. Vor den Arbeiten von 2013 bestimmte der Distrikt fünf Pflanzen, die älter als 1998 waren, und bewahrte von jeder Stecklinge oder Teilstücke auf: einen nachtblühenden Cereus, eine dreißigjährige Opuntia, eine Dattelpalme, eine Paradiesvogelblume und ein Ming asparagus fern.

Die Produktionsgewächshäuser, die für Besucher nicht zugänglich sind, dienen auch der lokalen Ökologie: Seit 1993 ziehen sie heimische Präriegräser, krautige Pflanzen und Waldblumen für die Auspflanzung in Naturflächen heran, und die Produktion ist von 500 auf fast 12.000 Pflanzen im Jahr gewachsen. Drei Blumenschauen gliedern den Kalender: im Herbst, zu den Winterfeiertagen und im Frühjahr.

Das Schauhaus steht an der Ecke Prospect Avenue und Church Street im Wilder Park, neben der Wilder Mansion und den formalen Gärten, die sich daran anschließen, mit dem Campus der Elmhurst University direkt auf der anderen Seite der Avenue. Eine halbe Stunde genügt für den Hauptraum, der sich gut mit einem Spaziergang durch die Gärten und den übrigen Park verbinden lässt. Die besten Zeiten für einen Besuch sind die Blumenschauen im Herbst, zu den Winterfeiertagen und im Frühjahr. Einwohner nutzen das Schauhaus oft als Kulisse für Fotos zu Abschlussball, Hochzeit und Schulabschluss, und der Distrikt zählte Anfang der 2010er-Jahre rund 13.000 Besuche im Jahr.