Appalachian Cove und Cypress Swamp, glasgedeckte Lebensräume im Virginia Living Museum

Das Virginia Living Museum begann 1966 als Junior Nature Museum and Planetarium, gegründet von der Junior League of Hampton Roads und dem Rotary Club von Warwick. 1976 wurde daraus das Peninsula Nature and Science Center; ab 1983 entwickelte es sich zu einem „lebenden Museum“, und 1987 eröffnete es unter seinem heutigen Namen neu, nach dem Vorbild des Arizona-Sonoran Desert Museum in Tucson, wie der Bay Journal schreibt. Der Erfolg war sofort da, und das Museum musste sich vergrößern: 2001 eröffnete die Coastal Plain Aviary, gefolgt von einem neuen Gebäude mit 62.000 Quadratfuß, etwa dreimal so groß wie das alte.

Das Gebäude kostete 22,6 Millionen Dollar und wurde Ende März 2004 eröffnet, mit einem Gouverneur von Virginia, der das Eröffnungsband durchschnitt. Dafür verließ das Museum seinen bisherigen, im Wald versteckten Standort und zog an den Rand des J. Clyde Morris Boulevard, um die übrigen 21 Acres für eine Erweiterung freizuhalten. Die Daily Press zählte in der ersten Stunde mehr als 800 Besucher und im Innern mehr als 750 Tiere in rund fünfzig Schauanlagen, darunter zwei zweigeschossige Lebensräume: Appalachian Cove und Cypress Swamp.

Das Gebäude stammt vom Architekten Aram Mardirosian von The Potomac Group (McLean, Virginia). Es liegt im Nordwesten des Geländes „wie eine riesige Sonnenuhr“: ein halbkreisförmiger Bau von knapp 300 Fuß (rund 90 m) Länge mit leicht abfallender, zeltartiger Dachlinie, dessen Inneres als weites Stahlgewölbe beschrieben wird. Der Architekt wollte, dass die Besucher zuerst das Ganze sehen: daher ein hängender Globus im Treppenhaus und der Blick durch die Rückfenster auf die Freilandlebensräume; danach sollen sie die Ausstellungsräume als Folge von Grotten entdecken.

Appalachian Cove und Cypress Swamp erstrecken sich über zwei Geschosse; die offizielle Website beschreibt sie als verglaste, begehbare Lebensräume. Eine Fotografie auf Wikimedia Commons zeigt eine hohe Halle mit verglastem Dach und verglasten Wänden, grünen Metallsprossen, einem erhöhten Besucherweg und Laubbäumen. Die gelesenen Quellen nennen weder die Höhe dieser Hallen noch die Art des Glases.

Die Appalachian Cove bildet eine Bergbucht des Blue Ridge nach. Laut dem Bay Journal (2006) speist ein Wasserfall einen Bach mit drei Forellenarten und mehr als zwei Dutzend weiteren Arten, darunter der seltene Hellbender (Riesensalamander), ein Amphib, das im Bach lebt. Fichten, Tannen und Hemlocktannen wachsen dort und bieten Waldvögeln wie dem Scharlachtangare Unterschlupf; im Frühling bringen Waldwildblumen die Bucht zum Blühen. Die offizielle Website spricht von einem Wasserfall, einem schnellen Bergbach und einem See mit Bergfischen.

Der Cypress Swamp bildet ein Feuchtgebiet nach, das das Museum als lebenswichtig und bedroht darstellt: Die offizielle Website nennt mächtige Zypressen- und Tupelostämme in einer Gemeinschaft von Sumpfpflanzen, dazu einen Alligator, Fische und Schildkröten. Im Gebäude ist laut Bay Journal fast alles Ausgestellte lebendig; Bäume und andere Pflanzen folgen strengen Bewässerungsplänen, eine tägliche Herausforderung für das Personal.

Beide Lebensräume liegen im Museumsgebäude in der 524 J. Clyde Morris Boulevard in Newport News, zwischen den Ausstellungsräumen, die die große Eingangshalle flankieren. Sie werden mit dem Museumseintritt besucht; das Museum ist täglich geöffnet, außer an Thanksgiving, am 24. und 25. Dezember sowie am 1. Januar.

Der Eintritt gilt auch für das übrige Museum, das mehr als 250 in Virginia heimische lebende Arten zeigt, sowie für einen Holzsteg im Freien von rund drei Vierteln einer Meile (knapp 1,2 km) mit Lebensräumen für Fischotter, Biber, Rotluchse und Rotwölfe, der Coastal Plain Aviary und einem Schmetterlingsgarten. Ein Planetarium bietet Vorführungen gegen Aufpreis.