Appalachian Cove et Cypress Swamp, habitats vitrés du Virginia Living Museum

Le Virginia Living Museum naît en 1966 sous le nom de Junior Nature Museum and Planetarium, fondé par la Junior League of Hampton Roads et le Rotary Club de Warwick. Il devient en 1976 le Peninsula Nature and Science Center, puis se transforme en « musée vivant » à partir de 1983 ; il rouvre sous son nom actuel en 1987, sur le modèle, selon le Bay Journal, de l'Arizona-Sonoran Desert Museum de Tucson. Le succès est immédiat et l'établissement doit s'agrandir : la volière de la plaine côtière ouvre en 2001, puis un nouveau bâtiment de 62 000 pieds carrés, soit environ trois fois la surface de l'ancien.

Ce bâtiment, qui coûte 22,6 millions de dollars, ouvre au public à la fin de mars 2004, avec un gouverneur de Virginie à la coupe du ruban. Pour le construire, le musée a quitté son ancien emplacement, isolé dans les bois, et s'est placé au bord de J. Clyde Morris Boulevard, afin de libérer le reste de ses 21 acres pour son expansion. Le Daily Press compte plus de 800 visiteurs la première heure et, dans le bâtiment, plus de 750 animaux répartis en une cinquantaine de présentations, dont deux habitats hauts de deux étages : l'Appalachian Cove et le Cypress Swamp.

Le bâtiment, signé de l'architecte Aram Mardirosian, de The Potomac Group (McLean, Virginie), est planté dans l'angle nord-ouest du terrain « comme un cadran solaire géant » : une structure semi-circulaire longue de près de 300 pieds (environ 90 m), au toit en pente douce qui évoque une tente, dont l'intérieur est décrit comme une vaste voûte d'acier. L'architecte voulait que l'on voie d'abord l'ensemble, d'où un globe suspendu dans la cage d'escalier et une vue sur les habitats extérieurs par les baies arrière, puis que l'on découvre les galeries comme une suite de grottes.

L'Appalachian Cove et le Cypress Swamp s'élèvent sur deux niveaux ; le site officiel les décrit comme des habitats « glass-covered », c'est-à-dire couverts de verre, que l'on traverse à pied. Une photographie de Wikimedia Commons montre une halle haute au toit et aux parois vitrés, à meneaux métalliques verts, avec une passerelle de visite en hauteur et des arbres feuillus.

L'Appalachian Cove reconstitue une combe du Blue Ridge. Selon le Bay Journal (2006), une cascade alimente un ruisseau où vivent trois sortes de truites et plus de deux douzaines d'autres espèces, dont le rare hellbender, un amphibien de rivière ; épicéas, sapins et pruches y poussent et abritent des oiseaux forestiers comme la tangara écarlate, et les fleurs de sous-bois animent la combe au printemps. Le site officiel parle d'une cascade, d'un torrent rapide et d'un lac peuplé de poissons de montagne.

Le Cypress Swamp, lui, recrée une zone humide que le musée présente comme précieuse et menacée : le site officiel cite d'énormes troncs de cyprès et de tupélos au sein d'une communauté de plantes de marais, avec un alligator, des poissons et des tortues. Dans le bâtiment, rapporte le Bay Journal, presque tout ce qui est exposé est vivant, et les arbres et autres plantes suivent des calendriers d'arrosage rigoureux, ce qui constitue un défi quotidien pour le personnel.

Les deux habitats se trouvent dans le bâtiment du musée, au 524 J. Clyde Morris Boulevard à Newport News, parmi les galeries d'exposition qui encadrent le grand hall d'entrée. Ils se visitent avec l'entrée du musée, ouvert tous les jours sauf à Thanksgiving, les 24 et 25 décembre et le 1er janvier.

Le billet donne aussi accès au reste du musée, qui présente plus de 250 espèces vivantes indigènes de Virginie, et à un parcours extérieur sur passerelle d'environ trois quarts de mile (près de 1,2 km) : habitats de loutres de rivière, de castors, de lynx roux et de loups rouges, volière de la plaine côtière et jardin à papillons. Un planétarium propose des séances en supplément.