Dorrance H. Hamilton Fernery, Morris Arboretum

John T. Morris (1847–1915) und seine Schwester Lydia T. Morris (1849–1932) begannen 1887, das Anwesen zu kaufen, aus dem das Morris Arboretum wurde; heute wird es von der University of Pennsylvania betrieben. John sammelte Pflanzen aus der ganzen Welt, und das Farnhaus wurde 1899 unter seiner Aufsicht gebaut.

Für die Felsarbeiten im Inneren beauftragte er zwei japanische Gartengestalter, Kushibiki und Arai, die rund hundert Tonnen örtlichen Wissahickon-Schiefer zu Formationen zusammensetzten, die einer Höhle oder Felswand ähneln, durchzogen von unauffälligen Wasserfällen, einem Bachbett und einem Goldfischteich. Die Farne wurden bei den Londoner Spezialisten William und John Birkenhead bestellt und nach botanischer Verwandtschaft gruppiert und beschriftet. Das ursprüngliche Inventar zählte 523 Farnsorten und 47 von Selaginella.

Nach Lydias Tod 1932 wurde das Anwesen zu einem öffentlichen Arboretum, während das Farnhaus selbst im Lauf des folgenden Jahrhunderts allmählich verfiel. 1994 wurde eine Restaurierung für 1,2 Millionen Dollar finanziert, durch eine Spende des Vorstandsmitglieds Dorrance H. Hamilton, zusammen mit weiteren Beiträgen und einem Zuschuss des National Endowment for the Humanities in gleicher Höhe. Das Gebäude trägt seither ihren Namen. Die englischsprachige Wikipedia beschreibt es dennoch als für die Öffentlichkeit geschlossen, während die Website des Arboretums selbst sagt, Besucher seien das ganze Jahr über willkommen.

Das Farnhaus hat einen achteckigen Grundriss und gilt als das einzige frei stehende viktorianische Farnhaus, das in Nordamerika noch steht. Seine Konstruktion verbindet örtlich gebrochenen Stein mit damals fortschrittlichen Techniken: zugeschnittenem Glas, Dampfheizung und sorgfältig ausgearbeiteten architektonischen Elementen.

Das Innere ist ebenso wichtig wie die Hülle. Rund hundert Tonnen Wissahickon-Schiefer bilden eine Grotte oder Bergwand, an der kleine Kaskaden herabrinnen, bevor sie ein Bachbett und einen Teich erreichen. Diese mineralische und wässrige Kulisse bildet den Rahmen der Farnsammlung.

Die Restaurierung von 1994 stellte die ursprüngliche Wölbung des Daches wieder her, ersetzte die Heizungs- und Elektroanlagen, fügte eine Klimaregelung hinzu und setzte den Wasserfall, die Teiche und die Steinmauern instand. Im Zuge derselben Kampagne kam ein Platz aus blauen Steinplatten hinzu.

Das Farnhaus beherbergt heute mehr als 200 Arten von Farnen und Farnverwandten, eine Gruppe, zu der Lycophyten wie die Moosfarne (Selaginella) gehören. Das ursprüngliche Inventar war noch größer: 523 Farnsorten und 47 von Selaginella, beschriftet und nach botanischer Verwandtschaft geordnet und bei William und John Birkenhead aus London gekauft.

Die Pflanzen sind in die Felsanlage eingebettet, neben fließendem Wasser. Die Sammlung dokumentiert den viktorianischen Geschmack für Farne, den das Arboretum als echte gärtnerische Leidenschaft der Epoche darstellt.

Die herangezogenen Quellen nennen weder einzelne Exemplare noch jahreszeitliche Schauen: Der Reiz liegt in der Dichte des Laubs und der Verbindung von Stein und Wasser.

Das Farnhaus liegt in einer Geländefalte unterhalb des Rosengartens im Morris Arboretum, einem 92 Acres großen Gelände, das von der University of Pennsylvania betrieben wird. Es kann das ganze Jahr über und bei jedem Wetter besucht werden, was es im Winter oder bei Regen zu einem nützlichen Halt macht. Das Arboretum bietet einen herunterladbaren Rundgang zur Selbstführung an, der die Geschichte des Gebäudes erklärt.

Zur unmittelbaren Umgebung gehören Holzbrücken und Spiegelteiche, die die Atmosphäre des Glashauses ins Freie tragen. Ein Besuch lässt sich selbstverständlich mit dem benachbarten Rosengarten und dann mit dem übrigen Gelände verbinden, das John und Lydia Morris um die Wende zum 20. Jahrhundert angelegt haben.