Cecil B. Day Butterfly Center (Callaway Gardens)

Callaway Gardens entstanden auf Land im Harris County in Georgia, das knapp ein Jahrhundert Baumwollanbau ausgelaugt hatte. Der Textilfabrikant Cason Callaway und seine Frau Virginia Hand Callaway, eine versierte Gartenbauerin, kauften dort 1930 ein Gelände von 2.500 acres – in dem Jahr, in dem sie in der Nähe ihres Hauses auf eine seltene, leuchtend orangerote Azalee stießen. Sie stauten die Bäche zu Seen auf, ließen mehr als 20.000 Bäume und Sträucher pflanzen und eröffneten im Mai 1952 die Ida Cason Gardens, benannt nach Casons Mutter; das Anwesen erhielt später den Namen Callaway Gardens.

Das Butterfly Center wurde am 25. September 1988 für das Publikum eröffnet. Es war eines der ersten drei Zentren dieser Art in den Vereinigten Staaten, und der Garten beschreibt es heute als das zweitälteste des Landes. Es ehrt Cecil B. Day, den Philanthropen, der die Hotelkette Days Inn gründete; seine Frau, Deen Day Sanders, stiftete den Gärten zu seinem Gedenken Kunstwerke und finanzielle Unterstützung. Der Generalunternehmer Batson-Cook baute es nach Entwürfen des Büros Jova Daniels Busby aus Atlanta; die endgültigen Vertragskosten beliefen sich auf rund 2,98 Millionen Dollar.

Eine Renovierung für rund 2 Millionen Dollar im Jahr 2005 ermöglichte es dem Gebäude, mehr Besucher aufzunehmen. Es hat das andere große Gewächshaus des Anwesens überdauert, das John A. Sibley Horticultural Center, ein 1982 eröffnetes Gewächshaus von 28.000 Quadratfuß, das 2015 geschlossen wurde. 2022 vereinbarte Herschend Family Entertainment, die Einnahmen erzielenden Vermögenswerte des Resorts von der Ida Cason Callaway Foundation zu erwerben, die weiterhin für die kostenlosen Attraktionen der Gärten zuständig bleibt.

Das Gewächshaus ist eine Glashülle auf einem Stahlskelett, dessen Stützen und Träger als Fachwerke ausgebildet sind. Es bedeckt rund 7.300 Quadratfuß (680 m²). Die Angaben zur Höhe weichen voneinander ab: 35 Fuß (etwa 11 m) an der Spitze der Kuppel nach manchen Quellen, mehr als 40 Fuß (über 12 m) am höchsten Punkt nach Angabe der Firma, die es gebaut hat. Im Inneren führen Wege aus Betonpflaster in Schleifen um ein rund 12 Fuß (3,7 m) hohes Wasserspiel, das aus Rohrabschnitten gefertigt ist.

Eingangshalle und Geschenkeladen belegen einen angrenzenden Baukörper, dessen Außenwände aus gespaltenen Betonsteinen (Split-Face-Block) auf Metallständern bestehen. Auf seinem Dach sitzt ein hundert Jahre altes Kuppeltürmchen, das laut dem Bauunternehmen aus dem Haus stammt, in dem „Mrs. Callaway“ aufwuchs.

Das Gewächshaus wird als eine vom Landwirtschaftsministerium der Vereinigten Staaten regulierte Anlage betrieben. Weil exotische Schmetterlinge als potenzielle invasive Arten behandelt werden, bläst an jedem Eingang ein Gebläse einen Luftstoß nach innen, um Ausbrüche zu verhindern, und nichts darf hinausgebracht werden, weder Schmetterlinge noch Pflanzenmaterial, ob tot oder lebendig. Die Luft wird bei rund 80 °F (27 °C) und 74 Prozent relativer Luftfeuchtigkeit gehalten: Schmetterlinge sind wechselwarm und fliegen erst, wenn sich ihr Körper auf diese Temperatur erwärmt hat.

Das Zentrum beherbergt jeweils zwischen 1.200 und 2.000 Schmetterlinge, und im Laufe eines Jahres durchlaufen es mehr als fünfzig Arten. Sie kommen als Puppen an, die von familiengeführten Schmetterlingsfarmen in tropischen Ländern gekauft werden, derzeit in Costa Rica, Ecuador, Kenia und Malaysia. Der Garten stellt diesen Handel als Anreiz für die örtlichen Gemeinden dar, die Wälder zu schützen, von denen die Farmen abhängen. Bei der Ankunft werden die Puppen in kontrollierter Umgebung an senkrechten Brettern angeheftet; meist ist ein Brett zu sehen, sodass die Besucher beobachten können, wie Schmetterlinge schlüpfen, ihre Flügel trocknen und ihre ersten Flügelschläge machen.

Die tropischen Pflanzen des Gewächshauses sind in erster Linie dazu da, seine Bewohner zu ernähren; viele von ihnen liefern den Nektar, von dem die Schmetterlinge leben. Zwei saisonale Höhepunkte prägen das Jahr: Im April erfüllen Hunderte Passionsblumenfalter in allen Farben mit ihrem Balzverhalten die Kuppel, und im September und Oktober übernehmen die Blauen Morphofalter mit ihren schillernden Flügeln.

Das Butterfly Center liegt im Callaway Resort & Gardens in Pine Mountain, rund siebzig Meilen (110 km) südwestlich von Atlanta. Eine Stunde genügt für das Gewächshaus und die Vorträge in seinem Theater. Am besten ist ein sonniger Tag: Schmetterlinge brauchen Wärme, um zu fliegen, und sind im Sommer in größerer Zahl zu sehen. Der April und die Morphofalter-Monate September und Oktober sind die Höhepunkte. Kinderwagen müssen am Eingang zurückgelassen werden. Der Besuch lässt sich gut mit dem Callaway Brothers Azalea Bowl, dem Overlook Azalea Garden, Cason's Garden, dem Callaway Discovery Center und dem Robin Lake Beach verbinden – oder zu Weihnachten mit der Schau Fantasy in Lights.