Cecil B. Day Butterfly Center (Callaway Gardens)

Callaway Gardens est né sur des terres du comté de Harris, en Géorgie, que près d'un siècle de culture du coton avait épuisées. L'industriel du textile Cason Callaway et son épouse Virginia Hand Callaway, horticultrice avertie, y achètent 2 500 acres en 1930, l'année où ils découvrent près de chez eux une azalée rare, d'un rouge orangé éclatant. Ils barrent les ruisseaux pour former des lacs, font planter plus de 20 000 arbres et arbustes et ouvrent en mai 1952 les Ida Cason Gardens, baptisés du nom de la mère de Cason ; le domaine prend plus tard le nom de Callaway Gardens.

Le centre des papillons ouvre au public le 25 septembre 1988. Il figure parmi les trois premiers établissements de ce genre aux États-Unis, et le jardin le présente aujourd'hui comme le deuxième plus ancien du pays. Il honore Cecil B. Day, philanthrope et fondateur de la chaîne Days Inn : son épouse, Deen Day Sanders, a offert au jardin des œuvres d'art et un soutien financier en sa mémoire. L'entreprise générale Batson-Cook l'a construit sur les plans du cabinet Jova Daniels Busby, d'Atlanta, pour un coût final d'environ 2,98 millions de dollars.

En 2005, une rénovation d'environ 2 millions de dollars lui a permis d'accueillir davantage de visiteurs. Il a survécu à l'autre grande serre du domaine, le John A. Sibley Horticultural Center, conservatoire de 28 000 pieds carrés ouvert en 1982 et fermé en 2015. En 2022, le groupe Herschend Family Entertainment a accepté de racheter à la fondation Ida Cason Callaway les actifs générateurs de revenus du domaine ; la fondation reste chargée des attractions gratuites des jardins.

Le conservatoire est une enveloppe de verre portée par une charpente d'acier dont les poteaux et les poutres sont conçus en treillis. Il couvre environ 7 300 pieds carrés, soit 680 m². Sa hauteur varie selon les sources : 35 pieds (environ 11 m) au sommet du dôme pour les unes, plus de 40 pieds (plus de 12 m) au point le plus haut pour l'entreprise qui l'a bâti. À l'intérieur, des allées de pavés de béton tournent autour d'une fontaine haute d'environ 12 pieds (3,7 m), faite de tronçons de tuyaux.

Le hall d'accueil et la boutique occupent un bâtiment accolé, aux murs extérieurs en blocs de béton à face éclatée montés sur une ossature métallique. Il est coiffé d'une coupole centenaire, provenant selon le constructeur de la maison d'enfance de « Mrs. Callaway ».

La serre fonctionne comme une enceinte réglementée par le département américain de l'Agriculture. Les papillons exotiques étant considérés comme des espèces potentiellement invasives, une machine souffle à chaque porte un jet d'air vers l'intérieur pour empêcher les évasions, et il est interdit d'emporter le moindre papillon ou fragment de plante, mort ou vivant. L'air est tenu vers 27 °C (80 °F) et 74 % d'humidité relative : animaux à sang froid, les papillons ne s'envolent qu'une fois leur corps réchauffé à cette température.

Le centre abrite en permanence de 1 200 à 2 000 papillons, et plus de cinquante espèces s'y succèdent au fil de l'année. Ils arrivent à l'état de chrysalides, achetées à des fermes d'élevage familiales de pays tropicaux, aujourd'hui le Costa Rica, l'Équateur, le Kenya et la Malaisie. Le jardin présente ce commerce comme une incitation, pour les communautés locales, à préserver les forêts dont dépendent ces élevages. À leur arrivée, les chrysalides sont épinglées sur des panneaux verticaux dans un espace contrôlé ; l'un d'eux est d'ordinaire exposé, si bien que l'on peut voir les papillons émerger, sécher leurs ailes et battre des ailes pour la première fois.

Les plantes tropicales de la serre sont là d'abord pour nourrir ses habitants, beaucoup d'entre elles fournissant le nectar dont ils se nourrissent. Deux temps forts rythment l'année : en avril, des centaines de « longwings » de toutes les couleurs envahissent le dôme et y déploient leurs parades nuptiales ; en septembre et en octobre, ce sont les morphos bleus et leurs ailes irisées qui l'occupent.

Le centre se trouve dans l'enceinte de Callaway Resort & Gardens, à Pine Mountain, à environ 110 km au sud-ouest d'Atlanta. Une heure suffit pour la serre et les présentations données dans sa salle de projection. Mieux vaut choisir une journée ensoleillée : les papillons ont besoin de chaleur pour voler et se montrent plus nombreux en été. Avril et les mois des morphos bleus, septembre et octobre, sont les meilleurs moments. Les poussettes restent à l'entrée. La visite se combine avec le Callaway Brothers Azalea Bowl, l'Overlook Azalea Garden, Cason's Garden, le Callaway Discovery Center et la plage de Robin Lake, ou, à Noël, avec les illuminations de Fantasy in Lights.