The Spheres (Amazon Spheres)

Anfang der 2010er Jahre begann Amazon, einen großen Firmensitz-Campus im Seattler Stadtteil Denny Triangle zu planen, wo es 2012 drei Stadtblöcke erwarb. Der ursprüngliche Auftrag für das zweite Gebäude sah zunächst einen sechsgeschossigen Block mit flexiblen Büros und ein Tagungszentrum vor; er wurde durch ein kugelförmiges Gewächshaus ersetzt, das das Büro NBBJ seit 2012 entwickelt hatte.

Als der Entwurf im Mai 2013 dem Gestaltungsbeirat der Stadt vorgestellt wurde, fiel die Aufnahme gemischt aus: Er wurde als kühn gelobt, aber dafür kritisiert, dass er keinen Regenschutz bietet, zu wenig öffentlichen Zugang und einen hohen Energiebedarf für die Klimatisierung. Im August ersetzte NBBJ die Stahlstützen unter dem Glas durch organische Formen, die als „katalanische Kugeln“ bezeichnet wurden, und der Beirat genehmigte das Vorhaben im Oktober 2013 nach kleineren Änderungen an der Unterkonstruktion.

Der Bau begann 2015. Die ersten Stahlteile wurden im Februar 2016 aufgerichtet, und im April begann die Verglasung. Im Mai 2017 zog als erste Pflanze ein australischer Baumfarn ein, der im Gewächshaus des Unternehmens in Redmond herangezogen worden war; im Juni wurde eine 17 Meter hohe Ficus rubiginosa mit dem Spitznamen „Rubi“ per Kran ins Innere gesenkt. Jeff Bezos weihte den Komplex am 29. Januar 2018 gemeinsam mit Bürgermeisterin Jenny Durkan, County Executive Dow Constantine und Gouverneur Jay Inslee ein. Am folgenden Tag zogen die Mitarbeiter ein, und auch die öffentliche Ausstellung Understory öffnete. Während der COVID-19-Pandemie für Besucher geschlossen, empfangen die Spheres nun wieder die Öffentlichkeit.

Die drei einander durchdringenden Kuppeln füllen einen halben Stadtblock an der Lenora Street zwischen der 6th und der 7th Avenue, neben dem Bürohochhaus Day 1. Sie sind 24 bis 29 Meter hoch, was drei bis vier Geschossen entspricht. Die Hülle beruht auf der Geometrie des Pentagonhexakontaeders: Seine fünfseitigen Felder bestimmen das Stahlraster, das mehr als 2.600 Glasscheiben auf rund 560 Tonnen weiß gestrichenem Stahl trägt.

Die zentrale, größte Kugel hat vier Ebenen und etwa 300 m² Fläche und enthält die Cafeteria, die Treppe, die Aufzüge und die Toiletten. Der Treppenschacht ist mit einer vier Geschosse hohen Pflanzenwand ausgekleidet, die laut der offiziellen Website etwa 316 m² misst. Tische, Bänke und Besprechungsräume bieten bis zu 800 Personen Platz, denn das Gebäude ist in erster Linie ein Arbeitsplatz. Der Entwurf stützt sich auf biophile Prinzipien, die die Natur in die gebaute Umwelt zurückholen wollen. Tagsüber wird die Luft bei 22 °C und 60 Prozent Luftfeuchtigkeit gehalten. Die Innenlandschaft wurde mit dem Büro Site Workshop gestaltet, und das Gebäude, das oft mit der Space Needle verglichen wird, ist zu einem Wahrzeichen des Viertels geworden.

Die Spheres beherbergen mehr als 40.000 Pflanzen aus den Nebelwäldern der Welt. Die offizielle Website spricht von mehr als 1.000 Arten aus rund dreißig Ländern, andere Quellen nennen 50 Länder. Die westliche Kuppel ist der Alten Welt gewidmet, die östliche der Neuen Welt. Unter den 40 bis 50 Bäumen ist die 17 Meter hohe Ficus rubiginosa namens „Rubi“ der höchste. Die Pflanzenwand um die Treppe allein trägt etwa 25.000 Pflanzen, darunter fleischfressende Arten aus Asien, während Geweihfarne, Pfauenpflanzen, Orchideen und Begonien die Bepflanzung ergänzen.

Die Sammlung wurde drei Jahre lang in einem Gewächshaus in Redmond vom Gartenbauteam von Amazon gezogen, in Zusammenarbeit mit Botanischen Gärten und Universitäten auf der ganzen Welt. Zwei Blüten von Amorphophallus titanum stechen in der kurzen Geschichte des Gebäudes hervor: „Morticia“ im Oktober 2018, die in 48 Stunden 5.000 Besucher anlockte, und die höhere „Bellatrix“ im Juni 2019.

Die Spheres stehen im Herzen des Amazon-Campus im Denny Triangle, nördlich der Innenstadt von Seattle. Die allgemeine Öffentlichkeit wird am ersten und dritten Samstag jedes Monats mit einer über die offizielle Website vorgenommenen Reservierung eingelassen; die übrige Zeit sind die Kuppeln den Mitarbeitern vorbehalten. Im Erdgeschoss stellt die Ausstellung Understory, kostenlos und ohne Buchung, die in den Spheres anzutreffenden Pflanzen und Tiere vor und dauert 20 bis 40 Minuten. Haustiere sind in den Kuppeln nicht erlaubt. Ein Besuch lässt sich gut mit dem Volunteer Park Conservatory auf dem Capitol Hill verbinden.