Volunteer Park Conservatory

Ein Gewächshaus im viktorianischen Stil für den Volunteer Park wurde erstmals 1893 vorgeschlagen, nahm aber erst Gestalt an, nachdem ab 1904 die Olmsted Brothers mit der Planung des Parks betraut worden waren, mit John Charles Olmsted als leitendem Entwerfer. Die Firma Hitchings Company aus New York entwarf und fertigte die Konstruktion und schickte sie per Bahn quer durch das Land; Mitarbeiter der Seattler Parkverwaltung bauten sie vor Ort zusammen, und 1912 wurde sie eröffnet. Ihr Stahlskelett trägt noch heute den Stempel von Carnegie Steel aus Pittsburgh.

Bei einer ersten Restaurierung in den 1950er-Jahren wurden die ursprünglichen Rahmen aus Sumpfzypresse durch haltbareres Holz ersetzt. Anfang der 1970er-Jahre war das Gebäude so stark verfallen, dass es aus Sicherheitsgründen geschlossen wurde. 1977 sagte die Stadt 250.000 US-Dollar zu, und eine Bürgerinitiative sammelte noch einmal denselben Betrag, um Glas, Fensterrahmen und Eisenwerk zu erneuern. Die Friends of the Conservatory wurden 1980 gegründet und unterstützen das Gebäude seither. Mitte der 1990er-Jahre begann ein in Etappen verlaufendes, auf dreißig Jahre angelegtes Restaurierungsprogramm, bei dem Holzteile durch stranggepresstes Aluminium ersetzt werden. Der Ostflügel und die Versorgungsgewächshäuser wurden 2012–2013 für 3,5 Millionen US-Dollar renoviert, und später kam mit dem Sharon Priebe Educational Wing ein Bildungsflügel hinzu. 2004 hatte lokaler Widerstand einen Vorschlag, Eintritt zu erheben, zu Fall gebracht.

Das Gewächshaus ist ein gutes Beispiel für die vorgefertigte viktorianische Bauweise: Entwurf und Tragwerk wurden von einem Spezialhersteller in Einzelteilen geliefert und vor Ort zusammengesetzt. Seine Form verweist unverkennbar auf den Londoner Crystal Palace und greift in weit kleinerem Maßstab die Idee eines zentralen Pavillons auf, der von verglasten Flügeln flankiert wird.

Rund 3.426 Scheiben sind in ein Gerüst aus Holz und Eisen über einem Stahlskelett eingesetzt. Über dem Haupteingang gehört eine fächerförmige Lünette aus Sumpfzypresse (Taxodium distichum), das sogenannte Pfauenfenster, zu den wenigen erhaltenen Originalbestandteilen; es wurde 2000 restauriert. Das Gebäude gliedert sich in fünf getrennte Häuser mit jeweils eigenem Klima, die zu einem durchgehenden Rundgang verbunden sind. Im Zuge der aufeinanderfolgenden Restaurierungen wurde ein Großteil des Holzes durch Aluminium ersetzt, das mit Feuchtigkeit besser zurechtkommt, ohne dass sich die Gesamtsilhouette verändert hat. Das Gewächshaus ist als City of Seattle Landmark ausgewiesen.

Jedes Haus hat seine eigene Spezialität. Das Bromelienhaus zeigt Epiphyten, die auf einem eisernen Schaubaum montiert sind, der Dutzende Tillandsia-Arten trägt, dazu terrestrische Bromelien wie die Ananas. Das Farnhaus verbindet Farne mit Palmfarnen, Passionsblumen, Hibiskus und einem Moorbeet mit fleischfressenden Pflanzen. Das Palmenhaus beherbergt Palmen, Bananen, Paradiesvogelblumen, Anthurien, Ingwergewächse und Orchideen; die Orchideensammlung begann 1921 mit einer Schenkung von Anna H. Clise. Das Kakteenhaus versammelt Opuntia, Pachypodium, Haworthia, Agaven, Aloen und Wolfsmilchgewächse, während das Saisonhaus sechsmal im Jahr komplett neu bepflanzt wird, mit Weihnachtssternen, Chrysanthemen, Azaleen, Hortensien und Fuchsien.

Das Gewächshaus dient außerdem als Aufbewahrungsort für Pflanzen, die von Bundesbehörden nach CITES beschlagnahmt wurden. Eine Titanenwurz (Amorphophallus titanum) blühte hier 2005, 2008 und 2014.

Das Gewächshaus steht am Nordende des Volunteer Park auf dem Capitol Hill, einem der von Olmsted gestalteten Parks von Seattle, in dem sich auch das Seattle Asian Art Museum und ein historischer Wasserturm befinden. Die fünf Häuser sind in etwa fünfundvierzig Minuten zu besichtigen. Da sich das Saisonhaus mehrmals im Jahr verändert, lohnt sich ein wiederholter Besuch; die Weihnachtssterne zum Jahresende sind die bekannteste Schau, und auch Orchideenausstellungen und -verkäufe finden hier statt. Die Friends of the Conservatory veranstalten zudem Familienaktivitäten und kleine Konzerte im Gebäude.