The Spheres (Amazon Spheres)

Au début des années 2010, Amazon prépare un vaste campus pour son siège social dans le quartier de Denny Triangle, à Seattle, où l'entreprise acquiert trois îlots en 2012. Le programme du deuxième bâtiment prévoyait d'abord un immeuble de six étages, avec des bureaux modulables et un centre de réunions ; il cède la place à une serre en forme de sphères, étudiée par l'agence NBBJ depuis 2012.

Présenté en mai 2013 à la commission municipale chargée de la revue des projets, le dessin reçoit un accueil partagé : salué pour son audace, il est critiqué pour l'absence d'abri contre la pluie, le manque d'accès public et l'énergie qu'exigerait sa climatisation. En août, NBBJ remplace les structures d'acier placées sous le verre par des formes organiques baptisées « sphères catalanes », et le projet est approuvé en octobre 2013 après quelques retouches de la sous-structure.

Le chantier commence en 2015. Les premières pièces de la charpente sont levées en février 2016 et la pose des vitrages débute en avril. En mai 2017, une fougère arborescente australienne venue de la serre de culture de Redmond devient la première plante installée ; en juin, un Ficus rubiginosa de 17 mètres, surnommé « Rubi », est hissé à l'intérieur par une grue. Jeff Bezos inaugure l'ensemble le 29 janvier 2018 en présence de la maire Jenny Durkan, du responsable exécutif du comté Dow Constantine et du gouverneur Jay Inslee. Les sphères ouvrent aux salariés le lendemain, en même temps que l'exposition publique Understory. Fermées aux visiteurs pendant la pandémie de Covid-19, elles les accueillent de nouveau aujourd'hui.

Les trois dômes, qui s'interpénètrent, occupent la moitié d'un îlot le long de Lenora Street, entre les 6e et 7e avenues, contre la tour de bureaux Day 1. Leur hauteur varie de 24 à 29 mètres, soit trois à quatre niveaux. La géométrie de l'enveloppe dérive de l'hexacontaèdre pentagonal : ses panneaux à cinq côtés dessinent le réseau de la charpente, qui porte plus de 2 600 vitrages sur quelque 560 tonnes d'acier peint en blanc.

La sphère centrale, la plus grande, compte quatre niveaux et environ 300 m² de surface ; elle regroupe la cafétéria, l'escalier, les ascenseurs et les sanitaires. La cage d'escalier est habillée d'un mur végétal haut de quatre étages, d'environ 316 m² selon le site officiel. Tables, bancs et salles de réunion peuvent recevoir jusqu'à 800 personnes, car le lieu est d'abord un espace de travail. Le parti relève du design biophilique, qui cherche à réintroduire la nature dans l'environnement bâti. Pendant la journée, l'air est maintenu à 22 °C et à 60 % d'humidité. Le paysage intérieur a été conçu avec l'agence Site Workshop, et le bâtiment, souvent comparé à la Space Needle, est devenu un repère du quartier.

Les sphères abritent plus de 40 000 plantes provenant des forêts de nuages. Le site officiel fait état de plus de 1 000 espèces originaires d'une trentaine de pays, alors que d'autres sources évoquent 50 pays. Le dôme ouest est consacré à l'Ancien Monde et le dôme est au Nouveau Monde. On compte de 40 à 50 arbres, dont le plus grand est le Ficus rubiginosa « Rubi », haut de 17 mètres. Le mur végétal de la cage d'escalier réunit à lui seul environ 25 000 plantes, parmi lesquelles des espèces carnivores d'Asie ; fougères corne-d'élan, plantes-paons, orchidées et bégonias complètent les plantations.

La collection a été constituée pendant trois ans dans une serre de Redmond par l'équipe horticole d'Amazon, en lien avec des jardins botaniques et des universités du monde entier. Deux floraisons d'Amorphophallus titanum ont marqué l'histoire du lieu : celle de « Morticia », en octobre 2018, qui a attiré 5 000 visiteurs en 48 heures, puis celle de « Bellatrix », plus haute, en juin 2019.

Les sphères se trouvent au cœur du campus d'Amazon, dans le quartier de Denny Triangle, au nord du centre de Seattle. Le grand public y est admis les premier et troisième samedis du mois, sur réservation par le site officiel ; le reste du temps, elles sont réservées aux salariés. Au rez-de-chaussée, l'exposition Understory, gratuite et sans réservation, présente les plantes et les animaux qui peuplent les sphères ; sa visite demande de 20 à 40 minutes. Les animaux de compagnie ne sont pas admis dans les dômes. La visite se complète utilement par celle de la serre de Volunteer Park, à Capitol Hill.