Orangerie et Limonaia (New England Botanic Garden at Tower Hill)

L'histoire de ces serres commence bien avant le jardin qui les abrite. La Worcester County Horticultural Society est constituée le 3 mars 1842 ; elle s'installe en 1851 dans un premier Horticultural Hall, sur Front Street à Worcester, puis inaugure en 1925 un second bâtiment sur Elm Street. En 1985, la société décide d'acheter Tower Hill Farm, un domaine agricole de 132 acres appartenant à la famille Carter, à Boylston, pour y créer un jardin botanique ; celui-ci ouvre au public dès 1986.

Les équipements s'ajoutent ensuite par étapes. Le chantier de l'Entry Garden et du Stoddard Education and Visitors Center commence en 1992, et le centre d'accueil ouvre en janvier 1994. En 1997 débutent les travaux de l'Orangerie, que le jardin présente comme une extension de 14 000 pieds carrés. Au terme de quatre années de conception et de construction, elle est dédiée en 1999 ; la même année, le projet vaut à ses architectes un prix d'honneur de l'AIA Delaware pour l'excellence du design.

En 2010 ouvrent le Winter Garden et la Limonaia, seconde serre consacrée aux plantes non rustiques, plus fraîche que la première. En 2022, l'institution annonce qu'elle abandonne le nom de Tower Hill Botanic Garden pour celui de New England Botanic Garden at Tower Hill. Le domaine couvre désormais près de 200 acres.

Le Homsey Studio de Tevebaugh Architecture a cherché une forme hybride, qui emprunte à l'orangerie du XVIIIe siècle son esprit et à la serre moderne ses performances. La toiture de verre repose sur des arcs caténaires en acier, légers à l'œil et efficaces sur le plan structurel ; sous le faîtage, la hauteur atteint 30 pieds, un peu plus de 9 m. Côté nord, une galerie de fougères percée d'arcades enveloppe le volume principal et ménage d'autres vues sur l'intérieur ; l'orangerie jouxte aussi le Winter Garden.

Le bâtiment applique des principes solaires passifs tirant parti de son orientation, complétés par des systèmes de drainage et de ventilation. L'agence indique une température hivernale de 55 °F (13 °C), alors que le jardin décrit une plage de 60 à 70 °F (16 à 21 °C). Les jardiniers arrosent au jet les sols de pierre afin que l'évaporation entretienne l'humidité. Le programme comprend un abri de rempotage, un local technique, une serre de culture et une serre enterrée reliée à l'orangerie par un tunnel. Sur la façade court l'inscription « If there be heaven on earth, this is it, joy everlasting ».

La Limonaia de 2010 adopte un volume en nef, à la manière des anciennes maisons à citronniers, sous une toiture de polycarbonate qui diffuse une lumière vive mais indirecte ; sa devise est « Festina lente ».

Ensemble, les deux serres présentent de 300 à 500 plantes venues de tous les continents sauf l'Antarctique, parmi lesquelles des espèces inscrites sur la Liste rouge de l'UICN ; une revue horticole en compte environ 400 dans la seule Orangerie, où poussent aussi des orchidées. On y rencontre l'arbre à houppettes rouges (Calliandra haematocephala), le philodendron arborescent (Thaumatophyllum bipinnatifidum), l'aristoloche géante (Aristolochia gigantea), le pin de Wollemi (Wollemia nobilis), l'oiseau de paradis géant (Strelitzia nicolai) et le stapélia géant (Stapelia gigantea).

Plus fraîche, entre 55 et 65 °F selon le jardin, la Limonaia réunit des camélias (Camellia japonica) provenant de la collection d'Isabella Stewart Gardner, des palmiers dattiers, des cycas, des citronniers et des plantes subtropicales qui préfèrent un air moins humide. Chaque printemps, ses pensionnaires sortent au jardin ; à leur retour, quand le froid revient, les jardiniers recomposent entièrement la présentation.

Les deux serres forment le cœur bâti du jardin, au 11 French Drive à Boylston, aux portes de Worcester. La Limonaia s'ouvre juste à côté du hall d'accueil, entre la cour baptisée The Court: A Garden Within Reach et le Winter Garden, et l'Orangerie prolonge cet ensemble.

Leur chaleur en fait l'étape naturelle de l'hiver, puisque le jardin reste ouvert toute l'année, hormis quelques jours fériés, et propose un programme continu d'événements et d'ateliers. Aux beaux jours, la promenade se poursuit dans le Lawn Garden, le Secret Garden, la Ramble aménagée pour les enfants et le verger Frank L. Harrington Sr., riche de 119 variétés anciennes de pommiers.