Volunteer Park Conservatory

L'idée d'une serre victorienne à Volunteer Park est avancée dès 1893, mais elle ne prend forme qu'après le plan d'aménagement du parc confié aux frères Olmsted à partir de 1904, avec John Charles Olmsted comme principal concepteur. La structure est conçue et fabriquée par la Hitchings Company de New York, qui l'expédie par chemin de fer à travers le pays ; les employés du service des parcs de Seattle la montent sur place, et elle ouvre en 1912. L'ossature d'acier porte encore l'estampille de Carnegie Steel, à Pittsburgh.

Une première restauration, dans les années 1950, remplace les châssis d'origine en cyprès chauve par un bois plus durable. Au début des années 1970, le bâtiment est si dégradé qu'il doit fermer pour raisons de sécurité. En 1977, la ville débloque 250 000 dollars et un groupe de citoyens en réunit autant pour remplacer vitres, châssis et ferronneries. En 1980 naissent les Friends of the Conservatory, association qui accompagne depuis la vie de la serre. Au milieu des années 1990 commence un programme de restauration par phases, prévu sur trente ans, qui substitue progressivement l'aluminium extrudé aux parties en bois. L'aile est et les serres de service sont rénovées en 2012-2013 pour 3,5 millions de dollars, puis une aile pédagogique, baptisée Sharon Priebe Educational Wing, est ajoutée. En 2004, la mobilisation des habitants avait fait échouer un projet de droit d'entrée.

La serre est un exemple de construction victorienne préfabriquée : un plan et une ossature livrés en pièces par un fabricant spécialisé, puis assemblés localement. Son dessin se réclame du Crystal Palace de Londres, dont elle reprend, à une échelle très réduite, l'idée d'un pavillon central flanqué d'ailes vitrées.

Quelque 3 426 vitres s'insèrent dans une charpente mêlant bois et fer, sur un squelette d'acier. Au-dessus de l'entrée principale, une lunette en éventail en bois de cyprès chauve (Taxodium distichum), surnommée la fenêtre « paon », est l'un des rares éléments d'origine à avoir été conservés et restaurés, en 2000. L'édifice se divise en cinq serres distinctes, chacune avec son propre climat, qui s'enchaînent en un parcours continu. Les restaurations successives ont remplacé une grande partie du bois par de l'aluminium, plus résistant à l'humidité, sans modifier la silhouette générale. Le bâtiment est protégé au titre des monuments de la ville de Seattle.

Chaque serre a sa spécialité. Celle des broméliacées présente des épiphytes accrochées à un arbre de présentation en fer portant des dizaines d'espèces de Tillandsia, ainsi que des espèces terrestres comme l'ananas. La serre des fougères associe fougères, cycas, passiflores, hibiscus et une tourbière de plantes carnivores. La serre des palmiers abrite palmiers, bananiers, oiseaux de paradis, anthuriums, gingembres et orchidées ; la collection d'orchidées trouve son origine dans un don d'Anna H. Clise en 1921. La serre des cactées réunit Opuntia, Pachypodium, Haworthia, agaves, aloès et euphorbes, tandis que la serre saisonnière est entièrement renouvelée six fois par an : poinsettias, chrysanthèmes, azalées, hortensias, fuchsias.

Le conservatoire sert aussi de dépôt pour des plantes saisies en application de la CITES par les services fédéraux. Un arum titan (Amorphophallus titanum) y a fleuri en 2005, 2008 et 2014.

La serre occupe l'extrémité nord de Volunteer Park, sur Capitol Hill, l'un des parcs historiques dessinés par les Olmsted, où se trouvent aussi le Seattle Asian Art Museum et un château d'eau. Le parcours des cinq serres se fait en trois quarts d'heure environ. La serre saisonnière change d'aspect plusieurs fois par an, ce qui justifie des visites répétées ; les poinsettias de fin d'année en sont l'exemple le plus connu, et des expositions-ventes d'orchidées y sont aussi organisées. L'association des amis organise également des animations familiales et des concerts dans le bâtiment.