Serres d'orchidées Vacherot & Lecoufle

En 1886, Henri Vacherot, jardinier spécialiste de l'œillet, fonde une entreprise horticole sur le site de La Tuilerie, à Boissy-Saint-Léger. Les récits divergent sur l'origine de sa passion pour les orchidées : Wikipédia cite une première plante offerte par la duchesse de Galliera, la presse locale un collectionneur qui lui aurait confié ses plantes pour les sauver d'une crue. Il installe une serre spécialisée et finit par ne plus cultiver que des orchidées. En 1913, il s'associe à son gendre Maurice-Étienne Lecoufle, sorti major de l'École d'horticulture de Versailles, qui meurt dès septembre 1914 ; sa veuve, ses enfants et la famille Vacherot poursuivent l'entreprise.

À partir de 1920, des hybrides sont semés en éprouvette. Pendant la Seconde Guerre mondiale, l'entreprise, déclarée d'intérêt national, obtient un minimum de combustible pour chauffer ses serres. Dans les années 1960, la maison perfectionne le clonage des orchidées par méristème : les premières plantes clonées sont commercialisées en 1964, ce qui vaut à Boissy le surnom de « capitale de l'orchidée ». Le centenaire est célébré en 1986 ; une dizaine d'années plus tard, le laboratoire ferme et l'entreprise se concentre sur la création de variétés. Les collections de Cattleya et de Paphiopedilum deviennent collections nationales en 2000.

Côté bâti, la direction actuelle évoque des serres de 1900 à structure de bois et une grande serre qui, selon un article de 2024, a remplacé quatre serres plus petites une vingtaine d'années plus tôt. Toujours selon la presse locale, l'ensemble se trouve sur le territoire de Limeil-Brévannes, avec une adresse postale à Boissy-Saint-Léger. La cinquième génération de la famille dirige l'entreprise depuis 2017.

Deux générations de serres coexistent. La serre d'exposition-vente, dite « serre cathédrale », mesure 600 m² selon l'entreprise. Les photographies libres publiées sur Wikimedia Commons montrent un grand volume vitré, aux parois et à la toiture translucides, qui abrite de larges allées bordées de tables de présentation ; elle est accessible aux personnes à mobilité réduite.

Les serres de culture et de collection, plus anciennes, sont présentées par l'entreprise comme centenaires. Sa direction parle de structures de bois d'un type qui ne se fait plus, difficiles à maintenir comme à moderniser. Leurs allées sont trop étroites pour les fauteuils roulants. Sur les photographies libres, on distingue des toitures vitrées, des soubassements de brique et une haute cheminée de brique.

Ces serres ne sont pas chauffées toute l'année, mais une température minimale est maintenue en hiver, ce qui représente un gros enjeu d'énergie ; l'équipe expérimente une légère baisse des températures. Une visite traverse trois serres aux températures et à l'humidité différentes, certaines plus chaudes et plus humides que d'autres, adaptées aux origines des plantes.

La maison conserve, selon Val-de-Marne Tourisme, plus de 5 000 plantes-mères, et ses plantes vont de quelques semaines à 80 ans d'âge. Un dépliant de 2019 parle de 29 000 plantes dont près de 2 000 espèces et 6 000 plantes-mères, un article de 2024 de 5 000 espèces. Les plantes-mères de Cattleya (400 variétés et espèces) et de Paphiopedilum (500) sont classées collections nationales par le Conservatoire des collections végétales spécialisées depuis 2000. Les serres de culture font voyager de la Cordillère des Andes aux forêts amazoniennes, de l'Afrique à l'Asie du Sud-Est et à l'Australie. La serre d'exposition-vente propose toute l'année des Phalaenopsis, des Dendrobium, des Cattleya, des Cymbidium et des orchidées botaniques, fleuries ou non. Les stands de la maison ont reçu de nombreuses médailles ; en 2017, médaille d'or et Best in Show au Hampton Court Palace Flower Show, pour la troisième année de suite.

La serre d'exposition-vente est en entrée libre toute l'année, aux horaires de la boutique ; on y trouve un poste de rempotage et des conseils de culture, et des ateliers s'y tiennent régulièrement. Les serres de culture n'ouvrent que lors des portes ouvertes de printemps et d'automne, deux à trois fois par an, et pour des visites guidées de groupes de 15 à 25 personnes sur réservation, du mardi au vendredi ; Val-de-Marne Tourisme et ExploreParis ont aussi proposé des visites à l'unité. Compter une heure et demie. Le RER A (terminus Boissy-Saint-Léger) est à une dizaine de minutes à pied ; Val-de-Marne Tourisme signale aussi le château de Grosbois et le musée du Trot. Les plantes se vendent sur place.