Serres Mazel de la Bambouseraie en Cévennes (Prafrance)

Les serres sont nées avec le domaine de Prafrance, au pied des Cévennes. Eugène Mazel (1828-1890), orphelin confié à un oncle armateur marseillais dont il hérita la fortune, entreprit en 1855 d'aménager la propriété ; la notice des Monuments historiques fait partir sa collection de bambous de cette année-là, tandis que le parc retient 1856, date des premières plantations. Il y acclimata des végétaux venus du Japon, d'Amérique du Nord et de l'Himalaya, des bambous d'Inde et de Chine, des cèdres du Liban et de l'Atlas. En 1860, il fit élever des serres pour les espèces les plus sensibles, puis il créa et agrandit en 1865 le réseau d'irrigation du domaine.

Mazel fut déclaré en faillite en 1889 selon le parc et la revue Jardins de France, en 1890 selon Wikipédia, et ses biens furent saisis par le Crédit foncier de France. Gaston Nègre acheta le domaine en 1902 lors d'une vente à la chandelle et en obtint la pleine propriété en 1906. Selon Jardins de France, le gel de 1956 détruisit l'essentiel des collections, et la crue du Gardon de 1958 endommagea gravement le parc. Après Maurice Nègre, mort en 1960, et son épouse Janine, leur fille Muriel reprit la direction en 1977 ; Valentine Crouzet, arrière-petite-fille de Gaston Nègre, en est la directrice générale depuis 2020.

Le parc obtient le label Jardin remarquable en 2005, et le domaine historique est inscrit monument historique le 24 juillet 2008. Aucune des sources consultées ne date une restauration des serres.

Les sources accessibles restent sobres sur la construction elle-même. Les serres datent de 1860, et la revue Jardins de France les rattache à l'architecture victorienne ou Napoléon III. Un récit de visite publié en 2016 indique que Mazel les fit bâtir en fonte et décrit une serre chaude centrale, à l'atmosphère tropicale, dont l'humidité est entretenue par une cascade aménagée au fond ; d'autres serres, plus fraîches, complètent l'ensemble.

Des escaliers desservent les serres, et le parc précise que l'inscription au titre des monuments historiques ne lui laisse pas la liberté de les modifier pour en faciliter l'accès. La protection de 2008 s'étend à tout le domaine historique : le jardin de Mazel, les aires de production et l'ensemble du système hydraulique, avec moulin, canaux et pompes, qui distribue l'eau à travers le parc. Wikipédia en anglais évalue ces canaux à quelque 5 km.

Ni les dimensions des serres, ni le nom d'un constructeur ou d'un architecte, ni la nature de leur vitrage ne figurent dans les sources consultées.

Conçues pour abriter les espèces les plus sensibles introduites par Mazel, les serres accueillent aujourd'hui des plantes tropicales ainsi que des expositions temporaires, selon le livret de visite du parc ; Jardins de France évoque les collections de plantes rares qu'elles renferment. En 2016, un récit de visite décrivait une serre chaude au climat tropical, des serres plus fraîches réservées aux cactus et aux plantes carnivores, et une autre consacrée aux plantes tinctoriales employées avant les colorants de synthèse ; cette répartition a pu évoluer depuis.

Juste derrière les serres, le jardin des bassins d'Eugène présente des plantes qui ne poussent que dans l'eau, comme les nénuphars ; il a été restauré en 2014 avec sa pergola. Autour, le parc réunit plus de 1 300 variétés végétales, dont une collection de bambous que Jardins de France estime à plus de 200 espèces et Wikipédia en anglais à quelque 300 espèces et cultivars.

Les serres jalonnent le circuit de la Bambouseraie, à Générargues, à 2 km au nord d'Anduze et à 11 km au sud-ouest d'Alès. Le livret de visite les place après l'allée des séquoias, le village laotien, l'allée des palmiers de Chine, le vallon du Dragon et la forêt de bambous, juste avant le jardin des bassins d'Eugène et le labyrinthe de bambou qui clôt la promenade.

Le parc, de 14 hectares, ouvre de façon saisonnière et se parcourt en deux heures environ ; les serres ne sont accessibles que par des escaliers. En automne, le grand ginkgo du vallon du Dragon prend une teinte jaune d'or. Le blog du parc met en avant des partenaires voisins, dont le Train à vapeur des Cévennes et la grotte de Trabuc.