M&T Bank Rainforest Falls (Buffalo Zoo)

Le Buffalo Zoo, fondé en 1875, occupe une partie de Delaware Park. En 2002, il dévoile un plan directeur sur quinze ans ; le rapport annuel 2008 du zoo présente le Rainforest Falls comme le « crown jewel » de la première phase de ce plan. ZooLex l'inscrit dans une refonte du zoo à 75 millions de dollars, dont il est le plus gros chantier avec 16 millions. Toujours selon ZooLex, la conception commence en mai 2004 et la construction en octobre 2006 ; la radio publique WBFO résume l'ensemble par quatre années de collecte de fonds et de travaux.

Le même rapport annuel décrit la fin du chantier : le personnel du zoo a réalisé lui-même toutes les plantations, à l'intérieur comme à l'extérieur, en un temps très court, et plus de 30 espèces animales nouvelles ont dû être reçues, mises en quarantaine et acclimatées. Une réception réunit plus de 600 donateurs le 9 septembre 2008. WBFO et Wikipédia donnent le 10 septembre (un mercredi) comme jour de l'ouverture au public, ZooLex le 8. Retardée, l'ouverture a permis au zoo de rattraper puis de dépasser la fréquentation de l'année précédente, après un été pluvieux. Le nom actuel, qui intègre celui de la banque M&T, figure déjà dans ce rapport.

Le zoo continue de présenter la halle comme une attraction d'hiver : un article de janvier 2026 la décrit comme un endroit où se réchauffer, au centre du zoo.

Le bâtiment est une halle fermée, répartie sur plusieurs niveaux. ZooLex lui donne 2 475 m² de surface pour 1 960 m² d'emprise ; le contour relevé dans OpenStreetMap, d'environ 2 000 m², concorde. Le toit repose sur des coussins en ETFE (éthylène tétrafluoroéthylène) que de petites pompes maintiennent gonflés. Selon ZooLex, ce film isole mieux que le verre et laisse passer les ultraviolets, utiles aux plantes comme à la vitamine D des animaux ; le site y voit le premier toit de ce type dans un zoo américain. Pour sa composition, ZooLex décrit deux couches de membrane, le fournisseur Structurflex une toiture ETFE à trois couches dont douze coussins s'ouvrent, par un système de leviers, pour une ventilation passive.

Le zoo explique que la halle se comporte comme une serre : la chaleur du soleil y reste piégée et des vérins ouvrent le toit par temps très chaud. Il annonce des températures dans les 80 °F en hiver (environ 27 à 32 °C), sa page d'exposition environ 78 °F (26 °C) toute l'année. Un plateau rocheux de 7,6 m ancre la halle ; la cascade centrale alimente une rivière. L'entrepreneur John W. Danforth Company, chargé du chauffage et de la ventilation, a dissimulé les conduits dans les formations rocheuses. Un ascenseur dessert la plate-forme du niveau supérieur.

La plantation a été confiée au personnel du zoo. D'après ZooLex, beaucoup de végétaux sont d'origine vénézuélienne ; des espèces de la région des tepuis ont été retenues quand cela était possible, d'autres ont été ajoutées parce que nombre de plantes tepui ne sont pas cultivées. Elles sont placées selon l'habitat, les plantes de milieux humides près de l'eau. Un bac de plantes carnivores orne le balcon de la maison sur pilotis.

Le zoo cite des singes hurleurs noirs, des capucins bruns, des singes-écureuils, des sakis à face blanche, un fourmilier géant, des tamandua, des ocelots, des capybaras, des caïmans nains, un anaconda, des piranhas, des chauves-souris vampires et des tortues de rivière. Des oiseaux volent librement dans la halle, notamment l'ibis rouge et la spatule rosée. En 2026, le zoo met en avant ses réussites dans la reproduction de l'ocelot et l'arrivée récente d'un fourmilier géant et d'un singe hurleur dans le cadre de programmes d'élevage.

Le Rainforest Falls se trouve au centre du Buffalo Zoo ; le zoo le présente comme un lieu ouvert toute l'année où se réchauffer en hiver. D'après la description de ZooLex, établie à l'ouverture, le parcours forme une boucle : salle d'interprétation, enclos de l'ocelot et du fourmilier, puis choix entre une grotte sous la cascade et un pont, volières, enclos de singes, enfin la maison sur pilotis dont le balcon domine l'ensemble. La répartition des animaux a pu évoluer depuis.

La visite se prolonge dans le reste du zoo, dont l'Entrance Court, bâtie de 1935 à 1938 et inscrite au registre national des lieux historiques en 2013. Pour comparer avec une serre botanique classique, le conservatoire du Buffalo and Erie County Botanical Gardens se trouve à environ 12 km au sud.