McMillan Greenhouse (jardins botaniques de l'UNC Charlotte)

Les jardins botaniques de l'université de Caroline du Nord à Charlotte ont été lancés en 1966, sur un campus alors tout récent de l'université d'État. Leur création revient au professeur de biologie Herbert Hechenbleikner et à Bonnie E. Cone, fondatrice de l'UNC Charlotte, dont l'établissement d'origine avait ouvert ses portes en 1946. Le premier aménagement fut le vallon boisé de Van Landingham Glen, commencé la même année.

La McMillan Greenhouse répondait elle aussi à un besoin précis : elle a été construite pour que les jardins puissent accueillir une collection d'orchidées. Cette collection y prospère toujours et comprend encore certaines des plantes d'origine. Aucune des sources consultées n'indique la date de construction de la serre ni l'identité exacte de la personne ou de la famille dont elle porte le nom.

En plus de quarante ans, l'ensemble s'est étendu à environ dix acres de jardins extérieurs, auxquels s'ajoutent la serre, son atelier attenant et une salle de cours. L'ajout le plus récent est la Mellichamp Terrace. Bonnie Cone repose elle-même dans les jardins.

Les jardins décrivent la McMillan Greenhouse comme une serre vitrée de 4 500 pieds carrés, soit environ 420 m², prolongée par un espace de travail ; l'article de Wikipédia lui attribue 4 000 pieds carrés. Le bâtiment abrite aussi une salle de cours qui accueille une bibliothèque botanique et horticole de plus de 1 200 ouvrages, ainsi que l'accueil des visiteurs, et il est accessible en fauteuil roulant.

L'intérieur est découpé en espaces aux climats distincts. Wikipédia en compte cinq, des déserts d'Amérique et d'Afrique aux régions tropicales de l'Ancien et du Nouveau Monde. Le site des jardins détaille une salle des orchidées, une salle du désert, une salle tropicale, un espace de plantes carnivores et de tourbière, un jardin des dinosaures et une collection de plantes utiles. Dans la salle tropicale, un bananier pousse jusqu'au plafond de la serre. Aucune source consultée ne précise l'architecte ni la structure de la verrière.

La salle des orchidées présente, selon les jardins, la plus importante collection d'orchidées de Charlotte ; Wikipédia y signale notamment des Cymbidium et des Dendrobium, à côté de broméliacées et de fougères. La salle du désert réunit la plus grande variété de plantes succulentes parmi les jardins botaniques de la région.

Les jardins se présentent comme les seuls de l'agglomération à montrer des plantes carnivores et des plantes de tourbière, dont des Sarracenia et d'autres espèces originaires du sud-est des États-Unis. Le jardin des dinosaures évoque un monde préhistorique avec des fougères et des « fossiles vivants », autour d'une sculpture de squelette de Deinonychus. La collection de plantes utiles montre un oranger miniature, un cacaoyer, un arbre à quatre-épices, un ananas et une vanille, tandis que la salle tropicale abrite un Titan Arum.

La serre se trouve sur le campus de l'UNC Charlotte, dans les jardins botaniques qui entourent aussi la tombe de Bonnie Cone, près des bâtiments Cato Hall et Fretwell Hall. Les jardins la présentent comme un lieu à visiter toute l'année ; une heure suffit pour en parcourir les salles.

La visite se prolonge naturellement dans les jardins extérieurs : le Van Landingham Glen et sa collection d'environ 3 500 rhododendrons et azalées, puis le Susie Harwood Garden, ses conifères nains et ses érables du Japon. Le conservatoire d'orchidées du Daniel Stowe Conservancy, à Belmont, présent dans cet atlas, se trouve à environ 35 km à l'ouest.