Conservatory du domaine de Biltmore

Le domaine de Biltmore est conçu entre 1889 et 1895 par l'architecte Richard Morris Hunt et le paysagiste Frederick Law Olmsted pour George Washington Vanderbilt II, petit-fils du « Commodore » Cornelius Vanderbilt. La serre fait partie de ce programme et s'achève en 1895, l'année même de la mort de Hunt. Selon le domaine, Vanderbilt, Olmsted et Hunt l'ont imaginée ensemble, après un voyage en Europe où ils ont observé des serres victoriennes comme le Crystal Palace.

Elle est implantée à l'extrémité basse du jardin clos de quatre acres, de sorte qu'elle n'obstrue pas les vues depuis la maison. La Conservatory Heritage Society indique que le matériel du complexe de serres a été fourni par Hitchings & Company, de New York ; les autres sources consultées ne précisent pas le constructeur. Chauncey Beadle a dirigé les jardins du domaine de 1890 à 1949.

Le domaine s'ouvre au public en 1930 et est classé National Historic Landmark en 1963. La serre connaît une grande restauration, menée sur deux ans, qui s'achève en 1997 ; les portes extérieures en bois sont remplacées en 2022.

Le Conservatory se dresse au bas du Walled Garden, prolongement d'une arcade centrale couverte de vigne qui conduit vers lui. Sa surface vitrée chauffée dépasse 7 000 pieds carrés, soit environ 650 m². La pièce centrale est la salle des palmiers, dont la hauteur atteint quarante pieds.

Les sources ne détaillent pas toutes la distribution de la même façon. Le domaine cite la salle des palmiers, deux annexes (chaude et fraîche), une salle des orchidées, un salon, une salle des cactus, une salle de rempotage et une salle de production, complétées par des allées d'été en plein air. Un autre site mentionne six salles principales dont une salle d'exposition. Dans tous les cas, l'ensemble associe des espaces de climats différents, de l'annexe fraîche à l'annexe chaude.

La structure est avant tout de verre, avec des portes extérieures en bois remplacées en 2022. Le fabricant Tanglewood Conservatories affirme par ailleurs que la toiture d'un de ses modèles s'inspire du jardin d'hiver de la maison principale, espace distinct de cette serre.

Le Conservatory présente plus de deux mille variétés de plantes tropicales et exotiques, selon un site spécialisé, et fonctionne comme une oasis tropicale ouverte toute l'année. La salle des orchidées compte plus de cinq cents orchidées, dont des orchidées de corsage, des sabots de Vénus et des oncidiums dits « dames dansantes » ; la floraison culmine en hiver. Une autre source évoque plus de mille variétés d'orchidées dans la collection, dont quarante à cinquante sont exposées chaque jour.

La salle des palmiers rassemble des palmiers, des fougères et des plantes à feuillage : palmier reine, bambou doré d'Hawaï, oreilles d'éléphant géantes aux feuilles de plus d'un mètre, bananiers. Un massif de broméliacées porte un « V » pour Vanderbilt. La salle des cactus et l'annexe chaude complètent le parcours.

La salle de production sert à multiplier des plantes ; une partie des poinsettias du décor de Noël de la maison y est cultivée.

Le Conservatory se trouve au bas du jardin clos, à l'écart de la maison : on le rejoint en suivant l'arcade centrale du Walled Garden. Il est inclus dans la visite du domaine, sans billet distinct. L'hiver est la saison où la chaleur et les floraisons d'orchidées donnent le plus d'intérêt à l'arrêt.

La visite se combine avec le jardin clos de quatre acres, ses parterres symétriques et son arcade, puis avec les autres jardins dessinés par Olmsted, et bien sûr avec la maison de Hunt. Le domaine propose aussi des événements saisonniers, notamment autour de Noël, où les plantes cultivées sur place servent au décor.