Brown Family Conservatory (Reynolda Gardens)

Le domaine de Reynolda est aménagé de 1906 à 1923 par l'industriel du tabac R. J. Reynolds et son épouse Katharine Smith Reynolds, sur une propriété agricole qui compte alors 1 067 acres. La serre en est l'un des premiers éléments : achevée en 1913, elle précède de quatre ans la maison familiale et de plusieurs années les jardins à la française, dessinés à partir de 1915 par l'architecte paysagiste Thomas W. Sears.

Katharine Reynolds s'adresse au grand constructeur de serres Lord & Burnham, auteur notamment de serres pour le Jardin botanique des États-Unis à Washington, le Jardin botanique de New York et le Conservatory of Flowers de San Francisco. La serre sert à multiplier les légumes, à conserver des melons en hiver et à produire des fleurs, mais aussi à accueillir de grandes expositions saisonnières ouvertes à la population, dont un salon annuel gratuit des chrysanthèmes. Lord & Burnham reprend ensuite le modèle dans ses catalogues sous le numéro 539, en le vantant comme à la fois pratique et résolument ornemental.

Après la mort de Katharine en 1924, le domaine est peu à peu vendu ou donné ; les jardins actuels sont constitués au profit de Wake Forest grâce à des dons échelonnés de 1958 à 1962. Au fil des décennies, la serre perd notamment le verre courbe de ses ailes. Fermée à l'automne 2023, elle fait l'objet à partir de novembre d'une réhabilitation complète, conduite par l'architecte du patrimoine Joseph K. Oppermann avec Montgomery Smith Inc. et l'entreprise Blum Construction. Elle rouvre le 8 octobre 2024 sous le nom de Brown Family Conservatory, d'après ses principaux donateurs, Malcolm et Patricia Brown.

La serre s'organise autour d'un corps central coiffé d'un toit en dôme, prolongé par deux ailes. Le verre courbe de ces ailes, l'élément le plus spectaculaire de la composition d'origine, avait disparu au fil des modifications successives. Selon Reynolda, elle compte parmi les rares serres Lord & Burnham du début du XXe siècle, construites pour un domaine privé, qui subsistent encore aujourd'hui.

La réhabilitation de 2023-2024 a porté sur la restauration du vitrage et sur l'installation de systèmes de régulation modernes, destinés à améliorer le fonctionnement et l'efficacité de la serre. L'intérieur a été réorganisé en espaces thématiques : une orangerie, un parcours consacré aux régions de climat méditerranéen, une salle des palmiers, une salle tropicale et une salle des orchidées.

L'ancien atelier du fleuriste, attenant à la serre, a été converti en centre d'accueil de 680 pieds carrés (environ 63 m²). L'ensemble constitue désormais l'entrée publique du domaine et le seuil des quatre acres de jardins à la française.

Dès l'origine, la serre associait production et présentation : on y multipliait les légumes, on y gardait des melons pendant l'hiver et l'on y produisait des fleurs pour la famille, l'exploitation et la vente. Elle accueillait aussi de grandes expositions saisonnières, dont le salon annuel des chrysanthèmes, offert gratuitement aux habitants.

Depuis la réouverture de 2024, les plantes sont présentées par thèmes. Une orangerie ouvre la visite, puis un parcours évoque cinq régions du monde au climat méditerranéen. Une salle des palmiers, une salle tropicale et une salle des orchidées complètent l'ensemble, qui offre ainsi un aperçu de flores très différentes sous un même toit.

À l'extérieur, la serre commande les jardins à la française de Thomas W. Sears et les deux acres des Greenhouse Gardens.

La serre se trouve à l'entrée des jardins à la française de Reynolda, sur le domaine de 170 acres géré par l'Université Wake Forest à Winston-Salem, et son accès est gratuit. Le centre d'accueil aménagé dans l'ancien atelier du fleuriste aide à s'orienter.

Comptez une demi-heure pour la serre, puis une à deux heures pour les quatre acres de jardins à la française, le sentier forestier de trois quarts de mile et le chemin de ceinture de 1,5 mile. La visite peut se prolonger par la maison de Reynolda, achevée quatre ans après la serre, qui permet de replacer celle-ci dans l'histoire de la famille Reynolds.