Magic Wings Butterfly House (Museum of Life and Science)

Le Museum of Life and Science naît en 1946, lorsqu'un groupe de bénévoles crée à Durham le premier centre de découverte de la nature de la ville, alors appelé « The Children's Museum » et installé sur Lavender Street. En 1961, le musée obtient de la ville un bail de longue durée sur 11,7 acres (environ 4,7 hectares) de bois le long de Murray Avenue, où il se développe ensuite : sentier préhistorique et ses onze modèles grandeur nature en 1967, pavillon aérospatial F. G. Hall en 1975, petit chemin de fer de l'Ellerbe Creek en 1977.

Magic Wings Butterfly House ouvre en 1999. À son inauguration, elle figure parmi les plus grandes maisons aux papillons de musée du sud-est des États-Unis. En mars 2000, le Bayer Insectarium, consacré aux invertébrés, vient compléter l'équipement.

Le 25 septembre 2023, le musée annonce que l'État de Caroline du Nord lui accorde un million de dollars pour la rénovation de la serre, un chantier estimé à 1,5 million de dollars au total, les 500 000 dollars restants devant être réunis par ailleurs. Les travaux prévus portent sur la toiture, le remplacement du vitrage du conservatoire et le bardage extérieur ; il s'agit des premières interventions importantes depuis l'ouverture de 1999. Le musée entend aussi relancer la location des lieux pour des événements tout au long de l'année.

Magic Wings est un conservatoire vitré qui s'élève sur trois niveaux et atteint environ 10,7 mètres (35 pieds) de hauteur. Il offre quelque 465 m² (5 000 pieds carrés) d'espace planté, dans lequel les visiteurs circulent au milieu des papillons en vol libre. Dans OpenStreetMap, le bâtiment est cartographié comme une serre au cœur du site du musée, près du café et de l'aire de jeux boisée.

Le volume vitré est complété par l'Insectarium, achevé en mars 2000, qui permet d'observer de près des invertébrés venus du monde entier. Après plus de vingt ans d'exploitation, la structure a fait l'objet du programme de rénovation annoncé en 2023 : réfection de la toiture, remplacement des vitrages du conservatoire et renouvellement du bardage extérieur. Le musée prévoit aussi de relancer sa location pour des événements tout au long de l'année.

Le conservatoire rassemble plus de 200 variétés de plantes tropicales, qui composent sur ses trois niveaux un décor de forêt humide. Des centaines de papillons tropicaux y volent librement autour des visiteurs, qui peuvent les observer de près au milieu des plantes.

La visite se poursuit à l'Insectarium, ouvert sous le nom de Bayer Insectarium, qui présente une collection d'insectes et d'autres invertébrés rares ou exotiques venus du monde entier. Serre et Insectarium forment ainsi un ensemble consacré aux invertébrés vivants, que le musée complète à l'extérieur par des enclos d'animaux de la ferme et un espace consacré aux ours noirs.

Magic Wings se trouve sur le terrain boisé de Murray Avenue, à Durham, que le musée occupe depuis 1961. La serre tropicale se visite en toute saison et constitue un refuge appréciable lors des journées froides ou pluvieuses.

La visite peut se combiner avec les autres espaces du musée : le Dinosaur Trail et ses reconstitutions de dinosaures, le petit train de l'Ellerbe Creek, la ferme et l'enclos des ours noirs, ou encore Hideaway Woods, un espace naturel de 2,5 acres ouvert en 2015, avec un village de cabanes dans les arbres et un accès au ruisseau. Il est conseillé de vérifier l'avancement des travaux de rénovation avant de venir.