Crystal Bridge Tropical Conservatory

Les Myriad Botanical Gardens naissent du plan de rénovation urbaine élaboré à la fin des années 1960 par les édiles d’Oklahoma City avec l’architecte I. M. Pei. Le pétrolier Dean A. McGee, dirigeant de Kerr-McGee, se fait le principal défenseur du projet, dont le nom renvoie au centre de congrès voisin, alors appelé « the Myriad ». Les premières esquisses s’inspirent des jardins de Tivoli à Copenhague ; au terme d’une consultation nationale, la commande échoit en 1971 à l’agence new-yorkaise Conklin + Rossant. La première pierre est posée le 17 novembre 1977, et le site, d’environ 17 acres, est aménagé par étapes au gré des financements.

Pour financer la serre, une fondation, la Myriad Gardens Foundation, est créée en 1981. Le Crystal Bridge est construit de 1983 à 1985, mais il ne s’ouvre au public que le 25 mars 1988. Plus tard, les fonds du programme Project 180 permettent de remplacer les panneaux acryliques de la serre, en même temps que le jardin est doté d’un jardin pour enfants et d’un restaurant. D’avril 2021 à novembre 2022, le bâtiment connaît la première rénovation complète de son intérieur en plus de trente ans, un chantier d’environ 11 millions de dollars soutenu notamment par l’Inasmuch Foundation, Devon Energy, la Nation chickasaw et la ville. Il porte désormais le nom officiel d’Inasmuch Foundation Crystal Bridge Conservatory.

Le Crystal Bridge prend la forme d’un long cylindre translucide couché, d’environ 68 m de long pour 21 m de diamètre. Son enveloppe ne fait pas appel au verre : elle se compose de 3 028 panneaux d’acrylique translucide à double paroi, qui diffusent la lumière. À l’intérieur, environ 1 200 m² de surfaces plantées se répartissent entre deux zones climatiques, une zone tropicale humide et, à l’extrémité nord, une zone tropicale sèche.

La rénovation de 2021–2022 a redessiné les cheminements, ajouté un ascenseur pour l’accessibilité, une terrasse au deuxième niveau pour les événements et une passerelle sensorielle au troisième niveau, la Sensory Skywalk, qui offre une vue sur la canopée. Une sculpture, le Cloud Portal, marque désormais la séparation entre les parties nord et sud. Une cascade à deux niveaux et un bassin miroir complètent la mise en scène.

La serre présente des milliers de plantes tropicales, palmiers et plantes à fleurs, répartis entre une zone tropicale humide et une zone tropicale sèche ; il s’agit donc de deux variantes du climat tropical plutôt que d’un véritable désert. Le bassin miroir accueille des nymphéas exotiques, et la rénovation de 2022 a associé collections permanentes et présentations tournantes, accompagnées de panneaux pédagogiques. Une Discovery Room interactive s’adresse aux enfants. L’ensemble des plantes de la serre et des jardins extérieurs peut être consulté dans la base de données en ligne Garden Explorer.

Le Crystal Bridge occupe le centre des Myriad Botanical Gardens, parc de 15 acres au cœur du centre-ville d’Oklahoma City, desservi par l’arrêt Myriad Gardens du tramway. Les jardins extérieurs sont en accès libre, tandis que la serre nécessite un billet. La visite suit un cheminement en boucle entre les deux zones, avec montée vers la passerelle supérieure pour voir la canopée d’en haut. Le parc accueille au fil de l’année des rendez-vous récurrents, comme un festival des tulipes au printemps, Pumpkinville à l’automne et une patinoire en hiver.