Cal Poly Plant Conservatory

Le premier Plant Conservatory de l'université se trouvait au centre du campus : cinq serres climatisées, plus de 2 300 plantes avant sa démolition, selon le journal étudiant Mustang News (octobre 2019). Le bâtiment a été détruit à l'été 2019 pour faire place au complexe de sciences et d'agriculture, devenu le William and Linda Frost Center for Research and Innovation ; la collection, réduite à environ 1 500 plantes, a été installée dans une serre provisoire de sciences du sol, près de l'arboretum. Le directeur du conservatoire expliquait alors que l'ancien édifice posait de sérieux problèmes de maîtrise de la température et de l'humidité, et que le nouveau serait plus haut pour accueillir des arbres.

Selon Cal Poly Magazine, le nouveau conservatoire a été financé par la construction du Frost Center. La page du service des installations de l'université indique l'architecte Stantec, une conception-construction confiée à Gilbane, un budget de 4,9 millions de dollars et un chantier de mars à juillet 2021 ; le communiqué d'ouverture parle de 5 millions de dollars et de « plus de deux ans » de planification et de construction, et le journal New Times d'un chantier lancé en 2020. Le mur végétal extérieur a été conçu et planté par Habitat Horticulture, entreprise fondée par un ancien élève. L'ouverture date d'avril 2023 ; l'établissement annonçait alors plus de 1 000 étudiants accueillis dans sa première année universitaire. En juin 2025, la presse locale annonçait la floraison attendue d'un arum titan, présentée comme la première au conservatoire.

L'ensemble est composé de cinq serres. D'après Cal Poly, il offre environ 230 m² (2 500 pieds carrés) sous verre de serre et une surface extérieure équivalente ; le même communiqué le décrit comme une installation de 5 000 pieds carrés avec serres, laboratoires et bureaux. Trois maisons sont visitables, chacune reproduisant un climat qui tranche avec celui, méditerranéen, de la côte centrale : tropiques de basse altitude, tropiques d'altitude et désert. Le New Times relève dans la maison chaude une température d'environ 28 °C (82 °F) pour 80 % d'humidité, avec des aspersions toutes les quinze minutes environ, et jusqu'à 100 % d'humidité dans la forêt de nuages ; chauffages, arroseurs, ventilateurs et verre de serre entretiennent ces climats. Le directeur annonçait en 2019 un bâtiment plus haut que l'ancien, pour y faire pousser des arbres.

Les deux autres serres servent à la multiplication et à la germination d'après le New Times ; Cal Poly Magazine parle plutôt de serres de recherche travaillant pour des partenaires publics et privés. Le programme du chantier mentionnait aussi 1 000 pieds carrés d'aire extérieure à claire-voie (« lath area »). Dehors, un pavillon couvert de glycines accueille des cours, avec vue sur le Bishop Peak, et des plantes indigènes sont imprimées dans le béton. Le mur végétal de façade, de 460 pieds carrés répartis sur deux faces (54 pieds 8 pouces et 28 pieds 8 pouces de large sur 8 pieds de haut), réunit douze espèces.

Les enseignants rapportent des graines de leurs voyages, et des plantes ont été reçues d'autres universités et de spécialistes ; le New Times cite aussi l'ancienne serre du campus, des collectionneurs privés, le Huntington (Pasadena) et les universités UC Davis, UC Riverside et CSU Fullerton. Le communiqué d'ouverture énumère cacaoyer, acajou, bananier, plusieurs cactus et le koa (Acacia koa), bois endémique d'Hawaï parmi les plus précieux au monde. Cal Poly Magazine y ajoute poivrier noir, vanillier, caféier, plantes carnivores et cactus rares, et évoque des espèces menacées.

Dans la maison chaude, le New Times décrit des plantes aux feuilles presque aussi grandes qu'un adulte ; dans la forêt de nuages, des plantes tropicales d'altitude, dont le koa, et, d'après Cal Poly Magazine, une plante carnivore à urne dont le New Times décrit la cavité remplie de liquide digestif. Dans la serre désertique, le même journal cite Euphorbia obesa d'Afrique du Sud, la « plante-ballon de basket », dont la sève blanche peut brûler les yeux. Des graines de koa obtenues auprès d'universitaires hawaïens ont donné un arbre planté sur le campus, qui a produit à son tour des graines, germées ensuite pour le conservatoire. Les photographies de Cal Poly montrent aussi des orchidées. En juin 2025, un arum titan (Amorphophallus titanum) était annoncé prêt à fleurir.

Le conservatoire occupe le bâtiment 72, près de l'entrée du sentier de Poly Canyon, côté Village Drive. D'après le New Times (2023, mis à jour en 2025), la visite est libre en semaine, des visites guidées privées se réservent auprès du conservateur, et trois des cinq serres seulement sont ouvertes. Des tables et des chaises, à l'ombre, permettent de déjeuner sur place. Un article de juin 2025 invitait le public à parcourir les plantes et demandait de se garer au parking H-16, puis de monter à pied par l'extrémité est du parking.

Il convient de confirmer les horaires et les conditions d'accès avant de venir. La visite se combine avec la randonnée de Poly Canyon, dont l'entrée est voisine. Cal Poly Magazine annonçait en 2023 un jardin botanique de la flore de la côte centrale.