Alf Headland Conservatory, jardins botaniques de Wombat Hill

Les bégonias ont une longue histoire à Wombat Hill. Le terrain du jardin de Daylesford est réservé en 1861 et, le 9 novembre 1869, des habitants se réunissent pour tracer allées et massifs ; c'est le conservateur Gascoyne qui commence une collection de bégonias en 1885. Le registre du patrimoine évoque ensuite des serres successives : les plantes sont de nouveau cultivées dans une serre neuve dans les années 1930, et une autre serre est construite en 1941 ; un autre récit situe l'ouverture d'une serre peu après l'achèvement de la tour belvédère, en 1938.

La serre actuelle est liée à un homme. Alf Headland, nommé gardien à temps partiel en 1956, retrouve deux tubercules de bégonia dans la remise à bois, devient expert dans leur culture et fait renaître la collection. Lorsqu'une nouvelle serre est construite en 1988 pour abriter la présentation annuelle des bégonias tubéreux, elle reçoit son nom. Un journal local la décrit pourtant comme une structure Art déco des années 1930 : les sources consultées ne concilient pas ces deux dates.

De mai à août 2022, la serre reçoit un nouveau vitrage, dans le cadre d'une rénovation plus large de ce jardin inscrit au patrimoine, financée par une subvention de 500 000 dollars de l'État de Victoria, 200 000 dollars de l'association des Amis du jardin et la municipalité de Hepburn (Hepburn Shire). L'ensemble des travaux, qui comprend aussi la restauration du bassin central, un nouvel escalier depuis l'entrée principale et un parvis au pied de la Pioneer Memorial Tower, est inauguré à la fin de 2025.

La serre se dresse à l'extrémité ouest du jardin, d'après la presse locale, à côté du café Wombat Hill House ; OpenStreetMap y recense un bâtiment de type serre. Les sources consultées ne nomment ni architecte ni constructeur et ne donnent aucune dimension, et l'âge même du bâtiment fait débat : le registre du patrimoine de Victoria date sa construction de 1988, tandis qu'un article de 2022 parle d'une structure Art déco des années 1930.

Son enveloppe a été renouvelée en 2022. Entre mai et août, le vitrage a été remplacé afin d'améliorer le fonctionnement et la sécurité de la serre ; la municipalité présentait ces travaux comme le moyen d'y installer des présentations botaniques plus nombreuses et plus variées. Le nouveau verre devait permettre des présentations saisonnières tout au long de l'année, en plus de la floraison des bégonias de janvier à mars. À la fin de 2025, la serre restaurée était en outre prête à accueillir des expositions d'art.

La serre est d'abord consacrée aux bégonias. Une description de la collection fait état de 75 variétés de bégonias tubéreux et d'une douzaine de variétés retombantes, dont 150 à 175 plantes étaient habituellement exposées chaque année dans la serre ; ces chiffres datent de cette description et ont pu évoluer. Les bégonias tubéreux fleurissent de janvier à mars ; la presse locale les dit à la fois difficiles à cultiver et rares à trouver, et y voit l'un des principaux attraits touristiques du jardin.

Le remplacement du vitrage en 2022 a élargi le programme : la serre doit désormais accueillir des présentations saisonnières toute l'année, à côté des bégonias, ainsi que des expositions d'art. Au-dehors, le jardin est surtout connu pour ses conifères et arbres exotiques plantés depuis les années 1860 à la manière d'un pinetum, pour deux allées d'ormes de Hollande des années 1860 et 1880 et pour un ravin humide planté de fougères.

Le jardin couronne la colline de Wombat Hill, au-dessus de Daylesford, à environ une heure et demie de Melbourne ; la serre se trouve à son extrémité ouest, près du café. La floraison des bégonias s'étend de janvier à mars ; le reste de l'année, la serre présente des plantations saisonnières ou des œuvres d'art. La visite se combine avec la montée à la Pioneer Memorial Tower, belvédère achevé en 1938, avec le bassin central restauré et les collections de conifères, ainsi qu'avec Daylesford, seule ville du Victoria retenue en 2024 dans un palmarès des dix plus belles villes d'Australie.