Robert Clark Conservatory

Les Ballarat Botanical Gardens comptent parmi les plus anciens jardins botaniques de l'État de Victoria : la municipalité date leur fondation de 1858. Une partie des premiers arbres et plantes provenait de la pépinière d'Alfred Ronalds, installée sur l'autre rive du lac Wendouree. Le cœur du site, dessiné dans le style « gardenesque » des jardins d'agrément victoriens, est encadré par deux zones de parc, les North et South Gardens. Il s'est enrichi des douze statues de marbre italiennes offertes en 1884 par Thomas Stoddart, mises à l'abri dans un pavillon après des actes de vandalisme en 2002 puis replacées sur leurs socles d'origine en mars 2010.

L'histoire du conservatoire est surtout liée aux bégonias. En juin 1952, le maire William Ernest Roff et Edgar Bartrop, président de la Greater Ballarat Association, s'inspirent du festival d'Édimbourg pour proposer un grand événement avant les Jeux olympiques de Melbourne de 1956. Le premier Ballarat Begonia Festival s'ouvre le 12 mars 1953 : 6 000 écoliers défilent devant 20 000 spectateurs, et 100 000 bégonias sont disposés dans la ville ; la reine Élisabeth II assiste à la deuxième édition. C'est aujourd'hui dans le Robert Clark Conservatory que la collection municipale est exposée chaque automne.

Le Robert Clark Conservatory est un grand conservatoire moderne. Il fait partie des Central Gardens, la partie la plus ornementale du site de 40 hectares, où il voisine avec la fougeraie, des arbres classés, la collection de statues de marbre et des massifs replantés chaque année.

Le bâtiment fonctionne comme une salle d'exposition florale plutôt que comme une serre de collection permanente : ses massifs sont entièrement renouvelés cinq fois par an, et il ferme ponctuellement pour ces changements comme pour l'entretien. Les plantes présentées sont produites en amont ; les bégonias, par exemple, sont cultivés dans des serres non chauffées avant d'être installés pour la saison. Le conservatoire est proche du Robert Clark Horticultural Centre, qui porte le même nom et sert de salle de réunion et de réception, et la pelouse située derrière lui compte parmi les décors favoris des photographies de mariage.

Le conservatoire suit un calendrier de cinq expositions annuelles : hortensias, fuchsias et pélargoniums en été ; bégonias tubéreux et non tubéreux en automne ; chrysanthèmes en mai ; cyclamens, cinéraires et primevères en hiver ; schizanthus au printemps.

La présentation d'automne met en valeur la collection de bégonias de la ville, que la municipalité qualifie de rare et de renommée mondiale ; son équipe horticole en cultive chaque année des milliers pour le festival. Les tubercules passent l'hiver au sec dans de la vermiculite, sont rempotés vers septembre-octobre, puis cultivés en serres non chauffées. Les jardiniers suppriment fleurs et boutons jusqu'à quatre semaines avant le festival et soutiennent chaque grosse fleur par un tuteur métallique.

Le conservatoire se trouve dans les Central Gardens des Ballarat Botanical Gardens, sur Wendouree Parade, au bord du lac Wendouree et à environ quatre kilomètres du centre de Ballarat ; la gare de Wendouree est à 1,1 km. Le moment le plus attendu est le Ballarat Begonia Festival, qui se tient en mars, pendant le long week-end de Labour Day. La serre fermant lors des changements d'exposition, mieux vaut vérifier le calendrier avant de venir.

Les guides bénévoles des Friends of Ballarat Botanical Gardens proposent des promenades commentées. À proximité, le mémorial des anciens prisonniers de guerre, le pavillon des statues, l'avenue des bustes des Premiers ministres, le musée du tramway et le tour du lac complètent la visite.