Butterfly House

La Butterfly House a ouvert en 1985 au Melbourne Zoo, fondé le 6 octobre 1862 dans le Royal Park de Parkville. Selon Kate Pearce, responsable des oiseaux et des invertébrés du zoo, aucune grande serre à papillons de ce genre n'existait alors dans un lieu public australien, et l'attention portée aux insectes dans une institution zoologique était une nouveauté pour le pays. Le zoo qualifie sa construction de tâche techniquement la plus difficile qu'il ait entreprise jusque-là, car il fallait garantir toute l'année des conditions stables à des espèces dont la vie adulte ne dure que quelques semaines.

L'élevage des papillons sur place, pratiqué dès l'ouverture, était lui aussi inhabituel à l'époque. Au fil des décennies, l'équipement a été modernisé : les stores de toiture actionnés à la main en 1985 ont cédé la place à un pilotage informatisé de l'ombrage, du chauffage, du refroidissement et de la ventilation. En 2025, le zoo a célébré les 40 ans de ce pavillon qu'il présente désormais comme patrimonial, en rappelant qu'environ 900 000 papillons y avaient été relâchés depuis son ouverture.

La Butterfly House est une serre vitrée conçue pour reproduire un climat tropical sous la latitude tempérée de Melbourne. Le jour, la température y est maintenue entre 28 et 30 °C, la nuit entre 20 et 22 °C, avec une humidité d'environ 75 % toute l'année ; le zoo résume ces réglages par une température moyenne d'environ 27 °C.

Le dispositif associe désormais des commandes informatisées pour les écrans d'ombrage, le chauffage, le rafraîchissement et l'aération, là où les soigneurs manœuvraient autrefois des stores à la main. En coulisses, des serres d'élevage distinctes, fermées au public en dehors des visites guidées, accueillent œufs, chenilles et chrysalides avant l'envol dans la serre principale. Le pavillon fait partie de la zone Forest of Wonder, aux côtés des tigres de Sumatra, des orangs-outans et des siamangs.

Le zoo fait état de plus de 600 papillons en vol à un moment donné, appartenant à 13 ou 15 espèces tropicales. Le plus grand est l'ornithoptère de Cairns (Ornithoptera euphorion), dont les femelles atteignent 20 à 25 cm d'envergure ; le plus petit, le Common Grass Yellow (Eurema hecabe), mesure environ 4 cm.

Chaque année, plus de 22 000 papillons sont relâchés, soit une soixantaine par jour en moyenne. Les femelles pondent sur les plantes hôtes de la serre ; les chenilles sont ensuite élevées en coulisses avant que les adultes ne rejoignent la volière. Les soigneurs préparent environ deux litres de nectar par jour pour compléter celui des fleurs.

La serre se trouve dans le secteur Forest of Wonder du Melbourne Zoo et l'entrée est comprise dans le billet du zoo. Sa chaleur humide tranche avec le climat de Melbourne, surtout en hiver.

Le zoo propose une visite guidée en petit groupe avec ses spécialistes des invertébrés : passage par les serres d'élevage des chenilles, confection de bouquets de fleurs ou de fruits pour les papillons, puis dépôt de ces offrandes dans la serre. Le Royal Park voisin se prête à une promenade après la visite.