Display Greenhouse de Chatsworth

L'histoire des serres de Chatsworth est indissociable de Joseph Paxton, nommé jardinier en chef par le 6e duc de Devonshire. Entre 1836 et 1840 (1841 selon d'autres textes, y compris du domaine), il élève avec Decimus Burton la Great Conservatory, longue de 84 mètres, alors la plus grande serre d'Angleterre. En 1849, il obtient la première floraison en Angleterre du nénuphar géant d'Amazonie, pour lequel il construit ensuite une serre dédiée, la Lily House. Quelques années plus tôt, en 1835, un bananier importé de Maurice en 1829 avait fleuri pour la première fois dans les serres du domaine.

Ce monde de verre disparaît après la Première Guerre mondiale : faute de charbon pour alimenter les chaudières, et devant le coût de son entretien, la Great Conservatory est démolie en 1920, tout comme la Lily House. En 1962, le 11e duc installe un labyrinthe d'ifs entre les murs qui en subsistent.

La Display Greenhouse actuelle date de 1970. Voulue par le 11e duc et la duchesse, elle a été développée par leurs successeurs, le 12e duc et la duchesse, pour abriter les collections de plantes de la famille. Elle a ouvert ses zones tempérée et méditerranéenne au public en 2011.

De style résolument moderne, la Display Greenhouse a été implantée avec discrétion au nord de la First Duke's Greenhouse, un long bâtiment bas percé de dix baies cintrées, afin de ne pas concurrencer les édifices historiques du jardin.

Elle se divise en trois zones climatiques réglées chacune sur une température plancher. La zone tropicale est maintenue à 16 °C ou davantage ; elle reste fermée aux visiteurs pour ne pas perdre sa chaleur et son humidité. La zone méditerranéenne ne descend pas sous 13 à 16 °C, et la zone tempérée est simplement tenue hors gel, avec un minimum de 4 °C.

Cette organisation en compartiments contraste avec l'échelle de la Great Conservatory disparue, que chauffaient huit chaudières à charbon reliées à quelque onze kilomètres de tuyaux, et dont les murs de soutènement encadrent aujourd'hui le labyrinthe.

La serre conserve des témoins vivants de l'époque de Paxton. Des bananiers Musa acuminata ‘Dwarf Cavendish’ descendent des plants venus de Maurice en 1829, la lignée qui a donné son nom à la banane Cavendish, devenue la variété commerciale dominante au XXe siècle après les ravages de la maladie de Panama. Des nénuphars géants perpétuent aussi le souvenir de la floraison de 1849. Une fougère arborescente, Dicksonia antarctica, importée d'Australie en 1826, a survécu à la démolition de la Great Conservatory et a été déplacée à plusieurs reprises avant d'y trouver sa place.

La zone tempérée rassemble des plantes cultivées à Chatsworth au cours des quatre derniers siècles, réparties en quatre massifs qui évoquent chacun une époque, de Bess of Hardwick au 12e duc. On y trouve aussi des agrumes, dont un citronnier ‘Imperial’ distingué par la Royal Horticultural Society en 2012, des orangers, limettiers et néfliers du Japon, ainsi que des Epiphyllum dont les fleurs nocturnes atteignent 30 cm.

La Display Greenhouse se trouve dans le jardin de Chatsworth, au nord de la First Duke's Greenhouse et de sa roseraie. Seules les zones tempérée et méditerranéenne sont accessibles ; la partie tropicale ne se visite pas.

La serre se découvre en une courte halte, qui gagne à s'inscrire dans un parcours consacré au verre et à Paxton : le Conservative Wall, suite de serres adossées qui gravit la pente et abrite des camélias plantés vers 1850, puis le labyrinthe installé dans l'enceinte de l'ancienne Great Conservatory. Les floraisons d'agrumes et d'Epiphyllum donnent de l'intérêt à la visite hors de la belle saison du jardin.