Serre d'exposition Aimé Bonpland (Centre horticole municipal)

Le Centre horticole municipal de La Rochelle s'est installé à Mireuil, au nord de la ville, pour prendre la relève des anciennes serres municipales du quartier Saint-Éloi. La ville date ce transfert de 2008 ; un guide cité par un visiteur en 2021 évoque plutôt la sortie de terre des 10 000 m² du site en 2010, et les deux dates ne concordent pas. En juin 2012, à l'occasion de la dixième édition des Rendez-vous aux jardins, Sud Ouest présentait la serre d'exposition comme « nouvelle » : un bâtiment de 1 500 m² déjà peuplé de plus de 400 espèces, qui ne devait pas ouvrir au public avant le second semestre de l'année.

Les visites guidées régulières datent de l'automne 2019 : un blog local les situe à partir du 1er septembre, la page de la ville parle d'octobre. En juin 2021, le protocole sanitaire a limité les Rendez-vous aux jardins à la seule serre tropicale, sur réservation. La serre porte le nom d'Aimé Bonpland, médecin et naturaliste né à La Rochelle en 1773, qui rapporta d'Amérique latine quelque 60 000 échantillons de plantes selon Sud Ouest ; une exposition sur ses voyages, d'abord montrée en 2023 au jardin botanique du Muséum, y a été présentée en 2024. En juin 2026, la serre figurait encore au programme des Rendez-vous aux jardins, au milieu d'une exposition régionale de bonsaï.

La fiche municipale du centre horticole décrit un ensemble de 10 000 m² de serres en verre, dont 1 500 m² sont accessibles au public le premier dimanche du mois avec la visite de la serre d'exposition ; une autre page de la ville donne à celle-ci 1 400 m² et la qualifie de serre « à tendance tropicale ». Sud Ouest la décrivait en 2012 comme un bâtiment « à la pointe des normes environnementales ». À l'échelle du site, la ville cite un récupérateur d'eau de pluie et d'arrosage, des panneaux photovoltaïques, une chaudière à bois qui assure 80 % du chauffage (le gaz fournit le reste) et une gestion centralisée de l'aération, du chauffage et de l'hygrométrie.

À l'intérieur, le cheminement est scénographié, avec un chemin de bois au centre, un belvédère qui surplombe l'ensemble de la serre, des salles de réunion et un espace pédagogique pour les scolaires. Le décor est fait de matériaux recyclés et d'objets fabriqués par les agents du service des espaces verts, auxquels s'ajoutent des animaux en fer forgé.

Le parcours présente la flore par thèmes plutôt que par familles botaniques. Il débute avec les premières plantes apparues sur Terre (fougères, mousses, lichens), puis traverse un verger tropical (bananiers, papayers, ananas, manguiers, goyaviers) et un espace de plantes utiles : kapok, agave, canne à sucre, thé, café, coton, lin, et des plantes condimentaires comme le poivre, le gingembre ou la réglisse. Les milieux arides réunissent cactées et euphorbes. Des scénographies par continent évoquent l'Amérique, en hommage à Aimé Bonpland, l'Afrique, avec des orchidées, et l'Asie, ainsi que les plantes rapportées à La Rochelle au temps du commerce triangulaire.

Le « bizarretum » regroupe les espèces inclassables : plantes carnivores, orchidées, plante à codex qui hiberne dix mois par an, fleur de chauve-souris, mimosa sensitive. Un visiteur a aussi remarqué de grandes fougères arborescentes, près de 4 m de haut, et un bassin à grenouilles. En 2012, la serre comptait plus de 400 espèces. À l'extérieur, le site abrite une collection d'arbustes, un rucher et un pollinarium sentinelle.

La serre se trouve au centre horticole municipal, 24 rue de la Bergerie, dans le quartier de Mireuil, au nord de la ville ; la ligne 2 du bus dessert l'arrêt Cimetière paysager. La visite est menée par un jardinier, dure environ une heure et demie, est gratuite et se réserve en ligne pour le premier dimanche de chaque mois ; le parcours est accessible aux personnes à mobilité réduite. Le reste du centre, voué à la production, ne s'ouvre que pendant les Rendez-vous aux jardins, début juin, parfois avec une exposition, comme celle de bonsaï en 2026.

Un visiteur a relevé près de 28 °C à l'intérieur par 10 °C dehors en mars 2021 : prévoir une tenue facile à alléger. La demi-journée se prolonge au jardin des plantes du Muséum d'histoire naturelle, en centre-ville.