Serres du Jardin des plantes de Nantes (Palmarium et orangerie)

Fondé en 1687, le Jardin des plantes de Nantes reçoit sa première serre chauffée au milieu des années 1840 : les sources hésitent entre 1843, 1844 et 1845, et l'une d'elles l'attribue à Henri-Théodore Driollet, architecte de la Ville. À la fin du siècle, ces installations sont vétustes. Nommé directeur en 1893, Paul Marmy juge qu'elles ne permettent plus de cultiver correctement les plantes exotiques, et il obtient enfin des crédits que ses prédécesseurs avaient réclamés en vain pour une grande serre chauffée, le Palmarium.

Dix entreprises sont mises en concurrence ; les Établissements Guillot-Pelletier, d'Orléans, l'emportent avec l'offre jugée la plus esthétique et la moins coûteuse. Le marché est signé le 9 juillet 1895 et la serre entre en service le 15 mars 1896, malgré quelques défauts d'étanchéité du vitrage et de la tuyauterie. Marmy meurt le 21 décembre 1897 sans voir l'orangerie, alignée sur l'axe du Palmarium : adjugée le 15 avril 1899, elle est réceptionnée le 26 janvier 1900. Deux serres de culture et d'exposition datent, selon la Ville, de la fin des années 1890.

La serre des milieux arides procède d'un sauvetage. Le jardin d'hiver d'une demeure bourgeoise de la rue Paul-Bellamy, démoli en 1978, est démonté et numéroté ; la mort du cactophile André Camboulive en 1979, qui lègue à la Ville environ trois mille plantes, lui donne une destination. L'ensemble est inauguré le 23 février 1983. Le Palmarium est restauré en 1998, les serres de culture et d'exposition en 2010 et 2011, et une serre jumelle du Palmarium, repérée en 2010 sur un site d'enchères, est installée en 2013 sur l'île aux Palmiers.

Le Palmarium suit le schéma des grandes serres monumentales de son temps : un pavillon central dont le sommet de la coupole atteint 10 mètres, encadré de deux ailes latérales symétriques. Il sort de l'atelier Guillot-Pelletier, dont le nom figure sur une porte de la serre jumelle retrouvée en 2010 et qui permet de rattacher celle-ci à la même main. L'orangerie, construite en 1899-1900 par plusieurs corps de métier (maçonnerie, couverture et serrurerie, menuiserie, peinture et vitrerie), adopte une conception rectiligne d'allure austère et s'élève à environ 8 mètres sous plafond ; elle est pensée pour abriter l'hiver de grands sujets en bac.

L'ensemble obéit à une composition axiale : l'orangerie se place dans le prolongement du Palmarium, ce qui a imposé de démonter une ancienne serre pour la reconstruire plus à l'est, tandis qu'une serre nouvelle équilibrait l'ouest. La serre des milieux arides, adossée au mur qui sépare le jardin de la rue Gambetta, réunit trois éléments : au centre, le jardin d'hiver récupéré, dont l'ossature métallique était en excellent état et a été sablée puis traitée par projection de zinc (schoopage) ; de chaque côté, deux ailes ajoutées par la Ville, pour un total de 300 m². Dans l'ensemble, les serres couvrent environ 800 m².

Le Palmarium fut d'abord consacré aux espèces tropicales d'horticulture, dont des introductions du Gabon et du jardin de Saint-Pierre, à la Martinique. Depuis, il fonctionne comme un laboratoire d'écologie tropicale où poussent plantes de forêt équatoriale, épiphytes et lianes. La serre équatoriale de culture, fermée au public, multiplie et étudie des épiphytes d'Asie, d'Afrique, de Guyane et de Guadeloupe ; la serre tropicale d'exposition montre des plantes tropicales dans une ambiance semi-naturelle.

La serre des milieux arides présente au centre des plantes d'Afrique et de Madagascar, et dans ses ailes les cactus et succulentes d'Amérique issus notamment du don Camboulive. La serre des Canaries regroupe la flore de quatre milieux de l'archipel, dont la laurisylve, avec des apports du jardin botanique de Gran Canaria. Une petite serre conçue par François Delarozière, installée en 2013, abrite un cabinet de curiosités et un satellite de plantes carnivores.

Les serres se trouvent dans le Jardin des plantes, en plein centre-ville de Nantes (rue Stanislas-Baudry) ; le jardin porte le label Jardin remarquable. Compter une heure pour les serres accessibles, davantage avec les collections de plein air. La serre équatoriale de culture reste fermée au public ; les conditions d'accès aux autres serres sont à vérifier auprès de la Ville.

La visite se combine avec le parc du Grand Blottereau, dans un autre quartier, où des serres de 1902, bâties pour une école de commerce colonial, abritent des plantes tropicales utiles, des épices aux arbres fruitiers. Le printemps et l'été offrent les floraisons de plein air du jardin, tandis que les serres restent un but de visite en toute saison.