Serres d'agronomie tropicale du parc du Grand-Blottereau

Le Grand-Blottereau est un ancien domaine seigneurial mentionné dès 1360. Entre 1742 et 1747, Gabriel Michel, directeur de la Compagnie des Indes, y fait bâtir une « folie », demeure de plaisance inscrite aux monuments historiques le 4 octobre 1966. À la fin du XIXe siècle, le domaine appartient à Thomas Dobrée, issu d'une influente famille d'armateurs, qui le lègue à son ami Hippolyte Durand-Gasselin à condition d'en faire un espace vert ouvert à tous et d'y développer la culture et la conservation des plantes exotiques.

Dès 1902, la chaire d'agronomie coloniale de l'École supérieure de commerce de Nantes s'installe sur le site. Sous l'égide de son directeur, M. Meunier, on y construit des serres tropicales, un jardin tropical et une vacherie. L'objectif est de préparer de futurs expatriés et de favoriser le développement commercial des colonies. À la mort de Durand-Gasselin, en 1905, le domaine revient à la ville de Nantes, à charge d'y établir une école coloniale dotée d'un jardin botanique tropical et d'un musée colonial.

La chaire d'agronomie disparaît en 1970 et les serres coloniales deviennent municipales. Rénovées et agrandies en 2002, elles conservent un patrimoine végétal dont une partie a traversé tout le XXe siècle, tandis que le parc, devenu le plus vaste de Nantes, s'est ouvert au public.

Aucune source consultée ne nomme l'architecte des serres de 1902 ni ne décrit en détail leur structure d'origine. Elles appartiennent à un ensemble horticole que Wikipédia situe sur 3 hectares, dans la partie nord-ouest du parc : 2 840 m² de serres, 1 488 m² de tunnels, 156 m² de tunnels non chauffés, 650 m² de bâches et 1 488 m² de coffres à châssis. Les serres tropicales ont été rénovées et agrandies en 2002.

Une orangerie de la même époque complète le dispositif. Maintenue à 10 °C au minimum d'octobre à avril, elle abrite les agrumes et les plantes en bacs ; une serre accolée protège les plantes gélives destinées aux massifs extérieurs jusqu'à leur plantation en mai. Les serres se trouvent à proximité du château, la folie du XVIIIe siècle, et le rendez-vous des visites est fixé devant la serre, côté château. À côté, un potager tropical de plein air sert de champ d'expérimentation.

Les serres réunissent des plantes exotiques à vocation économique, dont certaines ont plus de cent ans. Les plantes à fibres y côtoient les fruitiers et les épices : cotonnier et kapokier, ananas, carambolier, papayer, cacaoyer et agrumes, vanillier, cannelier, poivrier, giroflier et gingembre. On y trouve aussi des plantes à parfum comme le tiaré, le frangipanier ou l'ylang-ylang, des plantes médicinales comme le tamarinier et l'aloe vera, ainsi que caféier, théier, bananiers et canne à sucre, d'après un compte rendu de visite de 2016.

Le potager tropical attenant, cultivé à partir de la mi-mai, présente des cultures peu familières des jardins locaux : plus de quinze variétés de piments, christophine, quinoa, riz, soja, sorgho, arachide, patate douce, haricots et céréales.

Les serres d'agronomie tropicale se découvrent lors de visites guidées d'environ une heure, proposées à jours fixes plusieurs fois par mois, par groupes de quinze personnes au plus ; le parcours est accessible en fauteuil roulant. Le potager tropical voisin se parcourt librement.

Le Grand-Blottereau, plus grand parc de Nantes, se trouve dans l'est de la ville, dans le quartier de Doulon. La visite peut se compléter par une promenade autour du château du XVIIIe siècle, puis par les serres historiques du Jardin des plantes, au centre-ville, que la métropole présente avec celles-ci. Le potager tropical se découvre de préférence à la belle saison, les serres en toute saison.