Pongoland, halle tropicale des grands singes (zoo de Leipzig)

Pongoland est né d'un partenariat entre le zoo de Leipzig et l'Institut Max-Planck d'anthropologie évolutionniste. En 1997, l'institut propose de créer à Leipzig une antenne d'observation comparée du comportement des primates, sur le modèle, selon Wikipédia, du centre de recherche Yerkes d'Atlanta ; le zoo fournit le terrain dans le cadre d'un bail à construction (Erbbaurecht). L'ancienne maison des grands singes est démolie en 1999 lors des travaux de Pongoland.

La première pierre est posée le 3 mai 1999 et l'installation ouvre au printemps 2001. L'article de Wikipédia sur le centre de recherche donne le 1er avril 2001, en présence du ministre-président de Saxe d'alors, Kurt Biedenkopf ; ZooLex indique mars 2001 et l'article de Wikipédia sur le zoo cite le 2 avril pour l'ouverture au public. Le coût de construction est d'environ 28 millions de marks selon Wikipédia, tandis que ZooLex avance 31 millions avec une précision difficile à interpréter.

Deux agences signent le projet : Herbert Kochta, de Munich, pour le bâtiment du centre de primatologie, et Rasbach Architekten, d'Oberhausen, pour l'ensemble de l'installation, espaces extérieurs et présentations compris. ZooLex y voit la première phase d'un plan directeur de quinze ans, « Leipzig Zoo's 21 ». Le nom renvoie à Pongo, le genre des orangs-outans. En 2026, le zoo a fêté les vingt-cinq ans de Pongoland.

Le cœur de Pongoland est une halle tropicale de 12 à 19 mètres de haut et de 1 600 m², autour de laquelle s'ordonnent cinq enclos extérieurs. Un toit de film transparent la couvre, conçu pour laisser passer la lumière et les ultraviolets. L'article de Wikipédia sur le centre de recherche parle d'un toit de film en ETFE. L'ensemble du bâtiment occupe environ 3 255 m² : 1 307 m² d'enclos et de fossés secs, 581 m² de plantations intérieures et 1 250 m² de toiture végétalisée. (Le guide Dahms Tierleben donne 3 250 m² pour la halle elle-même, chiffre qui correspond à l'emprise du bâtiment plutôt qu'à la halle.)

Les barrières et les murs sont traités en berges et en parois rocheuses, et les toitures des ailes voisines portent arbustes, bambous et grands arbres, si bien que l'architecture reste en grande partie dissimulée. Un parcours visiteurs est-ouest partage l'espace : deux enclos au nord, trois au sud.

Le climat est réglé avec soin. Des surfaces de chauffage sont dissimulées dans la végétation à environ huit mètres du sol, et une ventilation brasse l'air trois fois, à 45 000 m³ par heure. Un échangeur rotatif récupère chaleur et humidité de l'air extrait, et une brumisation fine sert aussi de refroidissement l'été ; par temps chaud, l'air entre par le bas des murs extérieurs et sort par des lamelles du toit. Les consignes de conception sont d'au moins 22 °C l'hiver, d'au plus 32 °C l'été et de 60 à 80 % d'humidité.

La plantation associe arbres existants et apports nouveaux. Le parc des singes se trouve dans la zone de protection paysagère du Rosental et conserve une partie de ses vieux arbres de valeur ; des troncs pouvant atteindre 12 mètres y ont été ajoutés, avec arbustes, graminées, bambous et rochers, selon ZooLex. Pour l'intérieur, ZooLex publie une liste de 66 noms de plantes, établie pour le projet de 2001 et non comme inventaire actuel. On y trouve des palmiers comme Areca catechu, Caryota mitis et Rhapis excelsa ; des figuiers dont Ficus benjamina, F. lyrata et F. elastica ; Pachira aquatica et Terminalia catappa ; des lianes comme Philodendron et Passiflora ; et, parmi les autres plantes, Monstera deliciosa, Strelitzia nicolai et Platycerium coronarium (noms orthographiés comme dans la source).

Les pensionnaires sont les quatre espèces de grands singes : orang-outan de Sumatra, gorille de plaine de l'Ouest, chimpanzé d'Afrique de l'Ouest et bonobo, répartis en cinq groupes sociaux. Le zoo compte actuellement 49 primates. Des oiseaux africains volent aussi librement dans la halle ; le zoo cite notamment le touraco violet et le choucador superbe. Le Centre Wolfgang Köhler de recherche sur les primates, rattaché à l'institut Max-Planck, étudie le comportement et la cognition des quatre espèces par l'observation et, selon le zoo, des exercices comme des tests sur écran tactile, auxquels la participation des singes est volontaire.

Pongoland se trouve à environ 500 mètres au nord-ouest de Gondwanaland. Selon ses concepteurs, la halle des singes garde des conditions tropicales tout l'hiver, ce qui en fait une étape judicieuse par temps froid. Le zoo mentionne une entrée en forme de grotte qui mène à l'habitat tropical et des passerelles de bois le long de cours d'eau, devant les grands enclos extérieurs, avec des stations de découverte où le visiteur peut jouer au chercheur. Les scientifiques peuvent être observés au travail, et le zoo conseille la matinée pour cela.

Des présentations par les soigneurs et des nourrissages ont lieu à des horaires que le zoo publie. Le parcours s'achève au Urwalddorf, un village de jungle où l'on peut se restaurer ; ZooLex y mentionne aussi une boutique et un enclos de contact avec des animaux de ferme africains. La coque d'ETFE de Gondwanaland, bien plus vaste et toute proche, a sa propre fiche dans cet atlas.