Gondwanaland

Gondwanaland est l'un des six mondes thématiques du zoo de Leipzig, ouvert en 1878. Pour cette halle tropicale, le zoo choisit l'ancien site industriel de la Kammgarnspinnerei, une filature de laine peignée de la Pfaffendorfer Straße, en bordure est de son domaine ; la partie industrielle du bâtiment est dynamitée le 24 février 2007, avec 150 kg d'explosifs répartis dans 400 trous de forage.

Le concours lancé en avril 2006 réunit 17 candidats. Le projet de HPP Hentrich-Petschnigg & Partner, de Düsseldorf, l'emporte d'abord, mais le zoo retient finalement, au terme d'une seconde phase, le projet classé deuxième, celui de Martin Henchion et Klaus Reuter (Henchion+Reuter Architects, Dublin et Berlin). La planification est confiée à un groupement associant Obermeyer Albis-Bauplan (Chemnitz) et les ingénieurs structure Eisenlöffel Sattler + Partner (Berlin) ; la charpente métallique est réalisée par Eiffel Deutschland Stahltechnologie (Hanovre).

Après la première pierre symbolique, le 28 novembre 2007, la charpente du toit est montée à partir de mai 2009 ; le bouquet de faîte est posé le 30 octobre 2009 et la couverture achevée en juin 2010. Le budget initial de 49,5 millions d'euros est relevé de 10,5 millions en 2008 à cause de la hausse du prix de l'acier, puis de 6 millions en 2010 après l'insolvabilité d'une entreprise ; l'investissement total atteint 66,8 millions, partagés entre le Land de Saxe, la ville et le zoo. La halle est inaugurée le 30 juin 2011 par le ministre-président de Saxe, Stanislaw Tillich, et le maire Burkhard Jung, puis ouverte au public le lendemain.

La halle s'inscrit dans un triangle de Reuleaux, figure à trois côtés courbes, sur 1,65 hectare. Le toit est une coque d'acier en portion de sphère. Les architectes annoncent 160 mètres de portée, une coque d'un mètre d'épaisseur, 40 mètres au centre et 7,5 mètres aux angles, le zoo 34 mètres. Vue d'en dessous, la trame dessine une grille abstraite qui brouille la perception de l'échelle.

L'enveloppe d'environ 17 900 m² se compose de coussins d'ETFE à trois couches, 407 selon le zoo, gonflés à 250 pascals et portés à 800 sous la neige ; les architectes indiquent qu'ils sont chauffés pour rester dégagés. Le climat, de 24 à 26 °C pour 65 à 100 % d'humidité, repose sur le chauffage urbain, la récupération d'énergie et des capteurs solaires : l'air chaud aspiré sous le toit alimente, par une pompe à chaleur, un stockage géothermique de 100 m³. Les fenêtres de toit s'ouvrent au-delà de 28 °C, et l'eau de pluie recueillie dans des citernes sert à l'humidification.

Le zoo a planté quelque 24 000 végétaux, complétés par environ 130 grands arbres venus de pépinières de Thaïlande et de Floride. On compte environ 500 espèces végétales, et un jardin tropical réunit une soixantaine de fruits et d'épices exotiques.

La faune, près de 170 espèces selon le zoo, se répartit entre trois continents. L'Asie aligne dragons de Komodo, gavials de la Sonde, tapirs, chats pêcheurs et loutres cendrées ; l'Afrique, hippopotames pygmées, cercopithèques Diana, lémuriens couronnés et dik-diks de Kirk ; l'Amérique du Sud, loutres géantes, saïmiris, ocelots, paresseux et tamarins, avec des arapaïmas dans les bassins. Le tunnel du volcan montre des « fossiles vivants » comme le dipneuste australien et les limules, ainsi que des animaux nocturnes. En 2015, une espèce de perce-oreille jusque-là inconnue a été identifiée dans la halle.

Gondwanaland occupe la bordure est du zoo de Leipzig, qui couvre environ 27 hectares, et dispose d'une entrée publique avec vue sur l'intérieur. On la parcourt à pied par un sentier de jungle accessible en fauteuil roulant, par un chemin de plus de 90 mètres perché à 12 mètres dans la canopée et relié par des ponts suspendus, ou en bateau : treize embarcations de seize places suivent pendant onze minutes le canal de 390 mètres de la Gamanil, nom formé sur ceux du Gange, de l'Amazone et du Nil, dont quatre minutes et demie sous terre. Le restaurant Patakan et un bar en bambou ménagent une pause, et des soirées thématiques s'y tiennent. Couverte et chauffée, la halle convient bien aux jours froids.