Ninfarium d'Aberglasney

Aberglasney, près de Llangathen, est une demeure ancienne de la vallée de la Tywi. Anthony Rudd, nommé évêque de St Davids en 1594, finance sa reconstruction en 1603, et la famille Dyer, qui acquiert le domaine vers 1710, la dote d'une façade de style Queen Anne. Les Philipps puis les Mayhew l'occupent jusqu'au début du XXe siècle.

Après la mort de Marianne Mayhew en 1939, la maison se dégrade. Dès 1977, elle souffre du vandalisme et de vols d'éléments d'architecture, et une tentative de vendre légalement son portique chez Christie's provoque l'intervention du Welsh Office. En 1995, l'Aberglasney Restoration Trust, fondé sous la présidence de William Wilkins, rachète la maison et les jardins grâce au don du mécène américain Frank Cabot. Les jardins rouvrent au public en juillet 1999.

Les pièces centrales du manoir, restées en ruine, deviennent alors le support d'un projet singulier : les couvrir de verre et y installer un jardin. Achevé en 2005, le Ninfarium tire son nom du jardin de Ninfa, au pied des monts Lépins, au sud de Rome, aménagé lui aussi dans des ruines de pierre. Le jardin présente cet espace comme primé. La restauration du rez-de-chaussée du reste du manoir s'achève en 2013, et celle des anciennes porcheries, les Old Piggeries, en 2016.

Le Ninfarium n'est pas une serre bâtie de toutes pièces : c'est un atrium de verre posé au-dessus des pièces centrales du manoir, restées en ruine après des décennies d'abandon. La toiture vitrée recouvre ainsi le cœur de la demeure, et les plantes poussent directement parmi les vestiges, au pied des murs subsistants des anciennes pièces.

Le bâtiment qui l'abrite superpose plusieurs époques : une reconstruction financée en 1603 par l'évêque Anthony Rudd, puis une façade de style Queen Anne ajoutée par Robert Dyer au début du XVIIIe siècle. La maison et les jardins sont classés au grade II*.

Le principe s'inspire du jardin de Ninfa, où des plantes ont été installées au milieu de ruines de pierre ; Aberglasney en propose une version abritée sous verre, au centre même d'une maison habitée pendant plusieurs siècles. Ni l'architecte de la verrière ni ses dimensions ne sont précisés par les sources consultées.

Le Ninfarium accueille des plantes subtropicales et exotiques. Le jardin met en avant la glorieuse du Malabar (Gloriosa superba), un lis grimpant, des orchidées Phalaenopsis, l'aristoloche géante (Aristolochia gigantea), appelée « Dutchman's pipe » en anglais, le champac (Magnolia champaca), le jasmin de Madagascar (Stephanotis floribunda) et un bananier ornemental, Musa coccinea.

Ces plantes grandissent parmi les vestiges de la demeure, contre les murs et dans les anciennes pièces, ce qui donne au lieu son caractère de ruine reprise par la végétation, fidèle au modèle italien qui l'a inspiré.

Le Ninfarium se visite avec les jardins d'Aberglasney, dans la vallée de la Tywi, à environ 5 km de Llandeilo par l'A40. Les quelque 4 hectares (10 acres) de jardins comprennent notamment un jardin de cloître élisabéthain ou jacobéen, entouré sur trois côtés d'une galerie à arcades en pierre et doté d'une rare promenade sur parapet, ainsi qu'un tunnel d'ifs plantés au XVIIIe siècle par la famille Dyer. Au printemps, la collection compte plus de 450 variétés de jonquilles. Le National Botanic Garden of Wales et sa Grande Serre se trouvent à environ 7 km à vol d'oiseau, ce qui permet de combiner les deux visites dans la journée.