Conservatory des Birmingham Botanical Gardens

Le jardin botanique de Birmingham est né de la volonté du maire James W. Morgan qui, au début des années 1960, voulut doter la ville d'un grand jardin public malgré les réticences de la commission des parcs. Après une visite au Jardin botanique de Montréal, il sollicita son conservateur, Henry E. Teuscher, pour établir le plan d'ensemble, sur d'anciens terrains de Lane Park au pied du versant sud de Red Mountain, à l'est du zoo. Avec un budget de 150 000 dollars pour tout le projet, il confia à l'architecte local Charles McCauley la mise en œuvre du concept.

La serre, pièce maîtresse du plan, a été dessinée par Teuscher et construite par Lord & Burnham. Les travaux ont commencé en septembre 1961 et le bâtiment a ouvert au public le 18 décembre 1962 ; certaines sources donnent toutefois 1963, année de l'ouverture officielle du jardin. Une société d'amis, la Birmingham Botanical Society, a été fondée en 1964 pour soutenir l'établissement.

Un diagnostic mené en 2006-2007 par l'agence Montgomery Smith constatait que la serre n'avait presque pas été modifiée en quarante-quatre ans et proposait de la restaurer, de réorganiser les locaux techniques et d'agrandir les serres de production. En avril 2011, des inquiétudes sur la sécurité de la verrière ont imposé sa fermeture. Une restauration de 1,4 million de dollars a été engagée en 2013, après quoi la serre a rouvert au public pour la première fois depuis 2011. Le jardin la présente comme une architecture devenue rare, beaucoup de serres comparables ayant été rasées aux États-Unis.

La serre est un ouvrage de Lord & Burnham, firme de serres aujourd'hui disparue, réalisé d'après la conception d'Henry E. Teuscher. Le bâtiment vitré se compose de trois serres distinctes réunies en un seul ensemble lumineux : la serre tropicale, la serre désertique et la serre des agrumes, chacune consacrée à son propre groupe de plantes.

La restauration de 2013 a porté sur l'ensemble de l'enveloppe. L'ancien vitrage a été déposé et la structure nettoyée, puis la serre a été revitrée en verre de sécurité. Les travaux ont aussi modernisé la distribution électrique, automatisé les châssis d'aération, réparé les cloisons intérieures et remplacé les portes, traité l'amiante et le plomb, et installé à l'intérieur une toile d'ombrage en Mylar associée à un dispositif d'isolation. L'entrée a retrouvé son aspect d'origine. Selon le diagnostic de 2006-2007, le bâtiment n'avait jusque-là pratiquement reçu ni amélioration ni transformation, ce qui explique qu'il ait conservé sa conception d'origine.

Chacune des trois serres présente des plantes venues du monde entier. La serre tropicale réunit des plantes utiles des régions chaudes : orchidée vanille, bananier, caféier et cacaoyer. La serre désertique rassemble des espèces de milieux arides, originaires notamment du désert de Sonora et d'Afrique du Sud.

La serre des agrumes est la plus parfumée : ses arbres fleurissent en hiver et leurs fruits mûrissent en été. On y trouve calamondin, citronnier, limettier, oranger navel, grapefruit et fruit miracle. L'ensemble prolonge les collections de plein air d'un jardin qui revendique plus de 12 000 sortes de plantes réparties en vingt-cinq jardins, ainsi qu'un espace dédié aux orchidées, la Samford Orchid Display Room, et une maison des camélias.

La serre se trouve au cœur des Birmingham Botanical Gardens, jardin de près de 70 acres au pied de Red Mountain, voisin du zoo de Birmingham et de Lane Park. Elle se visite en même temps que les jardins de plein air, qui comptent plus de trente sculptures et plusieurs kilomètres d'allées ; prévoir une demi-journée pour l'ensemble. La serre des agrumes est à son meilleur en hiver, au moment de la floraison, tandis que la serre tropicale offre un refuge par tous les temps. Le jardin accueille plus de 350 000 visiteurs par an.