Pyramid Glasshouse (Tropical Centre)

La Pyramid Glasshouse appartient à une période de renouveau du Royal Botanic Garden de Sydney. Knowles Mair, directeur de 1965 à 1970, est crédité d'avoir rendu au jardin son rang, et l'historique de l'établissement associe sa direction au retrait de nombre de serres anciennes. À leur place s'éleva un bâtiment d'un genre nouveau : une pyramide de verre construite en 1970-1971. Les plans sont attribués à Ancher, Mortlock & Murray ; l'agence portait alors le nom d'Ancher Mortlock Murray & Woolley, qu'elle conserva jusqu'au départ de Stuart Murray en 1975.

Présentée comme la première serre de ce type au monde, la pyramide devint le cœur de ce que le jardin appela son Tropical Centre. À la fin des années 1980, une voisine vint s'y accoler à l'est : l'Arc, serre courbe dessinée par Ken Woolley, dont l'agence s'appelait désormais Ancher Mortlock & Woolley. La liste des projets de Woolley mentionne ces serres d'exposition en 1985, Architecture AU situe leur achèvement en 1987 et PTW Architects parle de l'Arc de 1988. En 2008, le Dictionary of Sydney comptait encore l'Arc et la Pyramide parmi les lieux les plus fréquentés du jardin.

La pyramide fut démolie en 2015 pour laisser place à un nouveau centre d'exposition, The Calyx, ouvert en 2016 dans le cadre du bicentenaire du jardin. L'Arc, lui, fut conservé et revitré.

Le bâtiment adoptait la forme d'une pyramide de verre, une géométrie que l'historique du jardin présente comme sans précédent pour une serre. Son dispositif le plus marquant était intérieur : un escalier en spirale conduisait les visiteurs à travers la végétation, de sorte que les plantes tropicales pouvaient être observées à chaque niveau de croissance, du sol jusqu'aux feuillages supérieurs.

L'Arc, ajouté du côté est à la fin des années 1980, opposait une ligne courbe aux arêtes droites de la pyramide. C'est cette serre, et non la pyramide, qui subsiste. En concevant The Calyx à l'emplacement de l'ancien Tropical Centre, PTW Architects l'a conservée, l'a dotée d'un nouveau vitrage et a complété son demi-cercle par une colonnade blanche : des colonnes disposées en rayons s'élèvent depuis le pourtour d'un plan circulaire puis s'infléchissent vers l'intérieur jusqu'à l'horizontale, autour d'un parvis rond posé sur un socle de pierre.

La pyramide était consacrée aux plantes tropicales, et son aménagement avait été pensé pour elles : l'escalier en spirale permettait de suivre la végétation depuis le sol jusqu'aux pousses les plus hautes, au lieu de la contempler seulement d'en bas. L'Arc voisin, prévu à l'origine pour des fougères, fut ensuite adapté lui aussi aux plantes tropicales, si bien que les deux serres formaient ensemble le Tropical Centre du jardin.

Le thème tropical a survécu au bâtiment. The Calyx, qui occupe aujourd'hui le site et englobe l'Arc, présente avec l'exposition « Alchemy of a Rainforest » plus de 18 000 plantes de forêts tropicales et subtropicales, ainsi que l'un des plus grands murs végétaux de l'hémisphère sud.

De la pyramide elle-même, il ne reste rien. Son emplacement, au cœur du Royal Botanic Garden de Sydney, est occupé par The Calyx, pavillon qui accueille des expositions horticoles renouvelées, la boutique du jardin et le café Leaf Dept. L'Arc, revitré et intégré au nouveau bâtiment, constitue le vestige le plus tangible de l'ancien Tropical Centre et se découvre lors d'une visite de The Calyx. La Palm Grove et la plantation de forêt humide australienne se trouvent à quelques pas à l'est, et le Domain s'étend au-delà de la limite sud du jardin. Le pavillon étant aussi loué pour des réceptions et parfois fermé, mieux vaut consulter le programme du jardin avant de venir.