The Calyx

The Calyx a été conçu pour célébrer le bicentenaire du Royal Botanic Garden de Sydney, en 2016. Il s'élève, sur le territoire gadigal, à l'emplacement de l'ancien Tropical Centre, dont la pyramide de verre de 1970-1971 avait été démolie en 2015 pour lui faire place.

Le projet a été attribué à PTW Architects à l'issue d'un concours restreint. L'agence a travaillé avec l'entreprise Cockram Construction, qui était aussi son client pour ce projet, et avec le paysagiste McGregor Coxall ; l'ingénierie des structures revient à BG&E. Plutôt que de faire table rase, l'équipe a conservé la serre courbe « Arc » conçue pour le jardin par Ken Woolley, de l'agence Ancher Mortlock & Woolley. Elle est datée de 1985 dans la liste des projets de Woolley, de 1987 pour Architecture AU, de 1988 pour PTW. Elle a reçu à cette occasion un nouveau vitrage et une remise en état.

Ouvert en 2016, The Calyx se présente comme un espace horticole et événementiel en constante évolution. Ses expositions successives, parmi lesquelles « Sweet Addiction », consacrée à l'histoire botanique du chocolat, « All About Flowers », « Pollination », « Plants with Bite » et « Love your Nature », ont attiré plus de 280 000 visiteurs selon le jardin. En août 2017, la revue Architecture AU lui a consacré une longue critique signée Anthony Burke.

Le bâtiment se déploie sur un seul niveau, avec environ 2 000 m² de surface de plancher sur un terrain d'environ 1 500 m². Son principe consiste à achever la figure amorcée par l'Arc : une colonnade blanche, dont les colonnes disposées en rayons s'élèvent depuis le pourtour d'un plan circulaire puis s'infléchissent vers l'intérieur jusqu'à l'horizontale, prolonge la courbe de l'ancienne serre jusqu'à former un cercle complet autour d'un parvis posé sur un socle de pierre bas.

Dans sa critique, Anthony Burke décrit moins un bâtiment qu'un assemblage de volumes légers et vitrés, et compare la colonnade à une sorte de caméra braquée sur le jardin, qui en découpe les vues. Le seul espace clos créé par le projet est un foyer courbe et discret, glissé entre l'Arc et la colonnade ; il regroupe les services, la boutique et l'accueil. Les salles d'exposition sont conçues pour changer de configuration d'une exposition à l'autre, et le pavillon peut accueillir jusqu'à 200 convives assis ou 400 en cocktail.

The Calyx n'abrite pas de collection permanente au sens classique : il présente des expositions horticoles saisonnières et thématiques, souvent tournées vers la conservation et l'environnement. Son élément fixe le plus spectaculaire est un mur végétal que le jardin compte parmi les plus grands de l'hémisphère sud.

L'exposition « Alchemy of a Rainforest » réunit plus de 18 000 plantes de forêts tropicales et subtropicales, dont des espèces rares ou insolites. Elle les associe à des installations réalisées à partir de matériaux recyclés : une canopée miroitante et ondulante conçue par la compagnie ERTH, des sculptures de Jane Gillings en déchets plastiques réemployés figurant graines, fleurs, branches, champignons et papillons, et un berceau géant de jardinier satiné fabriqué en matériaux récupérés.

The Calyx se trouve au cœur du Royal Botanic Garden de Sydney, à proximité de la Palm Grove et de la plantation de forêt humide australienne, le Domain s'étendant au-delà de la limite sud du jardin. Son foyer abrite la boutique, et le café Leaf Dept., installé à The Calyx, dispose de places en plein air. Les expositions changent régulièrement et le pavillon est aussi loué pour des réceptions, avec des fermetures ponctuelles : mieux vaut consulter le programme du jardin avant de venir. La visite se prolonge aisément vers la Fernery, le Palace Rose Garden et les rives du port.