Climatron

Le Missouri Botanical Garden, fondé en 1859 par Henry Shaw, possédait déjà une longue tradition de serres lorsque son directeur, le botaniste Frits W. Went, lança l'idée d'une serre d'un genre nouveau. Pour la construire, l'ancienne Palm House fut démolie. Le chantier commence en 1959 et le Climatron ouvre au public le 1er octobre 1960.

Les architectes saint-louisiens Murphy and Mackey signent le projet, tandis que la conception du dôme revient à l'architecte-ingénieur Thomas C. Howard, de la société Synergetics, Inc. de Raleigh, qui exploitait les principes géodésiques mis au point par Richard Buckminster Fuller. Le jardin le présente comme le premier dôme géodésique utilisé comme serre, et il est décrit comme la première serre entièrement climatisée au monde.

L'ouvrage reçoit en 1961 le prix R. S. Reynolds, qui récompense l'usage architectural de l'aluminium, puis figure en 1976 parmi les cent réalisations architecturales les plus marquantes de l'histoire des États-Unis. Fermé pour rénovation en 1988, il rouvre en mars 1990, son vitrage de Plexiglas d'origine remplacé par du verre. Le Climatron a fêté ses cinquante ans en 2010.

Le Climatron est un dôme géodésique de 175 pieds (53 m) de diamètre à la base et de 70 pieds (21 m) de haut au centre, qui enferme 1,3 million de pieds cubes et couvre environ 24 000 pieds carrés, soit plus d'un demi-acre. L'ossature combine des tubes d'aluminium travaillant en compression et des tiges d'aluminium travaillant en traction ; elle ne requiert aucun appui intérieur, pas une seule colonne entre le sol et la voûte.

À l'origine, le dôme était revêtu de Plexiglas. Lors de la rénovation de 1988-1990, ce vitrage a cédé la place à 2 425 panneaux de verre durci thermiquement, dotés d'un intercalaire plastique Saflex et d'un revêtement à faible émissivité destiné à réduire les dépenses de chauffage. Le système de climatisation, conçu pour reproduire plusieurs climats tropicaux, maintient une température comprise entre 18 °C la nuit et 29 °C le jour, avec une humidité moyenne de 85 %. L'arrosage utilise une eau purifiée par osmose inverse et tempérée.

Le dôme reconstitue une forêt tropicale humide de plaine. Selon le jardin, il abrite plus de 2 800 plantes appartenant à environ 1 400 espèces tropicales : bananiers, cacaoyers, caféiers, orchidées, et un cocotier de mer (Lodoicea), dont la graine est la plus grosse du règne végétal.

Le décor mêle feuillage dense, falaises rocheuses, cascades et une petite hutte. Un aquarium fluvial peuplé de poissons exotiques ajoute une dimension aquatique, et une passerelle permet de contempler la canopée depuis les hauteurs.

Le Climatron se dresse au cœur des 79 acres du Missouri Botanical Garden, à Saint-Louis. Il est inclus dans la visite du jardin, qui compte deux autres serres, la Linnean House (ancienne orangerie de 1882) et la Shoenberg Arid House. Une demi-heure à une heure suffit pour faire le tour du dôme et monter sur la passerelle. Sa chaleur humide constante en fait une étape appréciée en hiver ; le reste de l'année, il se combine avec le jardin japonais, le jardin chinois, la Tower Grove House de Henry Shaw et le quartier victorien du site.